Allt på en gång
Nyligen har amerikanska utvecklare tagit åtminstone flera viktiga steg i utvecklingen av raket- och rymdindustrin. I november flög SpaceX: s Falcon 9 -raket för första gången med samma första etapp för sjunde gången. Samma månad kunde det privata företaget Rocket Lab för första gången returnera den första etappen i sin lilla elektronraket till jorden. Hittills, i experimentell form: raketen landade i vattnet med hjälp av ett fallskärmsystem. I standardversionen ska den fångas i luften med hjälp av en helikopter.
Den 20 juli gjorde Astra Space den första lanseringen av sitt "superbilliga" lanseringsfordon med det okomplicerade namnet Rocket, som kan placera upp till 150 kilo nyttolast i en 500 kilometer solsynkron bana med ett uppskattat lanseringspris på cirka 2,5 miljoner dollar (vilket är flera gånger billigare än samma elektron / elektron). Raketen gjorde sin andra uppskjutning den 29 november. Även om båda lanseringarna de facto misslyckades är detta ett allvarligt krav på framgång.
Det är anmärkningsvärt att med sådan konkurrens, andra utvecklare inte sitter i viloläge. Det bästa beviset på detta är den plötsliga presentationen av det obemannade rymdfarkosten Ravn X från det lilla företaget Aevum i Huntsville, Alabama. Det presenterade urvalet är, så långt det går att bedöma, en mock-up.
När det gäller Aevum själv, grundades det 2016. Fram till nyligen försökte de att inte annonsera utvecklingen av enheten. Men både det allmänna konceptet och några tekniska detaljer i den lovande modellen har nu blivit kända.
Ravn X är en återanvändbar drönare som kommer att bära en utombordare raket, som i sin tur är tänkt att skjuta en liten nyttolast till låg referensbana. Tvåmotorig UAV, systemets första etapp, har en massa på 25 000 ton, en längd på 24 fot och ett vingspann på 18 fot. Det vill säga att den är ungefär jämförbar i storlek med den amerikanska A-5 Vigilante däckbombaren. Som The Drive med rätta noterar i sitt material "Aevum's Space Launch Plane Is A-5 Vigilante Sized, Its Claims Are Even Bigger", liknar enheten visuellt konceptet med den obemannade slaven Loyal Wingman, som nu utvecklas av Boeing. Och som nyligen har börjat jogga på landningsbanan (den första flygningen kan äga rum före slutet av detta år).
Raketen, som drönaren ska bära, kommer att vara tvåstegig: enligt de presenterade uppgifterna kommer systemet att kunna lägga laster som väger upp till 500 kg i en låg referensbana (LEO). Det vill säga, det kan klassificeras som ett lätta lanseringsfordon. Den innehåller till exempel även den ryska Rokot, som kan transportera last som väger mer än två ton till LEO. Observera också att Soyuz-2 tillhör medelklassen och ovannämnda Falcon 9-till den tunga.
De facto innebär det koncept som föreslås av Aevum skapandet av ett trestegssystem, där det kommer att finnas UAV själv (som den första etappen), samt en raket hängande under den, som har två etapper. Ravn X kommer att lyfta och landa precis som ett vanligt plan med banan. De vill skjuta raketen på cirka 9-18 tusen meters höjd.
Försök nummer X
Vid en första anblick kommer ett sådant system (som är ganska komplext och dyrt) inte att kunna konkurrera med återanvändbara raketer eller billiga engångs- / ultralätta uppskjutningsfordon. Såvitt kan bedömas krävs dock inte detta.
Fördelarna med systemet ligger i ett annat plan. Att förbereda sig för ett uppskjutningsfordon är ett långt och komplext arbete som beror på en mängd olika faktorer, inklusive väderförhållanden vid uppskjutningsplatsen. Därför har Pentagon länge velat få en transportör som kan skjuta en nyttolast i rymden, oavsett vad. En sådan lösning kan vara hjärnbarnet till Aevum.
"Med vår autonoma teknik kommer Aevum att minska ledtiden från år till månader, och när våra kunder kräver minuter,"
- säger företaget. Enligt konceptet är det med hjälp av Ravn X möjligt att tillhandahålla rymdsändningar av små satelliter var tredje timme.
Aevum arbetar nära det amerikanska försvarsdepartementet. Dessutom är det känt att det första uppdraget som de vill utföra inom ramen för detta samarbete kommer att kallas ASLON-45: det kommer att utföras i US Space Force: s intresse.
Enheten ska göra sitt första flyg mycket snart - 2021. Samtidigt måste han utföra den första lanseringen med en nyttolast, som kommer att användas för militära ändamål.
Den tillkännagivna tidslinjen verkar alltför ambitiös, särskilt med tanke på hur komplext schemat utvecklarna har valt. Uppenbarligen vill Aevum på detta sätt väcka kundernas uppmärksamhet och förväntar sig (i framtiden) att få en del av marknaden för raket- och rymdtjänster. I den nuvarande situationen (som vi delvis nämnde ovan) verkar detta dock vara en nästan omöjlig uppgift.
Men på det militära området har Ravn X mildt sagt få konkurrenter. Tidigare har Pentagon upprepade gånger försökt få ett billigt och opretentiöst sätt att skjuta nyttolaster i omloppsbana, men dessa försök slutade de facto i ingenting. Redan 2013 tillkännagav DARPA XS-1-programmet, vars mål är att tillhandahålla ett billigt, återanvändbart verktyg för frekvent och snabb lansering av små fordon i omloppsbana. I januari 2020 drog Boeing sig plötsligt ur Phantom Express -programmet för återanvändning av rymdflygplan.
"Efter en detaljerad granskning avslutar Boeing sitt Experimental Spaceplane (XSP) -program omedelbart", säger företagets talesperson Jerry Drelling. "Vi kommer nu att omdirigera våra investeringar från XSP till andra Boeing -program som spänner över havs-, luft- och rymdindustrin."
Det är också värt att nämna att tidigare USA: s försvarsdepartement (DARPA) lanserade ALASA-programmet: F-15 Eagle-fightern skulle fungera som en startplattform. Det var tänkt att skjuta upp en raket som skulle skjuta upp små rymdfarkoster i omloppsbana. Misslyckade prövningar ledde till att programmet avvecklades 2015.
Samtidigt överger USA inte Boeing X-37 experimentflygplan: den sista lanseringen av enheten genomfördes i maj 2020 med hjälp av Atlas-5-lanseringsfordonet.
Trots ett antal officiella uttalanden som rör rymdskeppens mål och mål, är programmets slutliga syfte fortfarande okänt. Kanske kommer Aevum -projektet att svara på några av de frågor som rör "det mest hemliga rymdfarkosten".
