Efter att Gavrila Princip begick mordet på arvingen till den österrikiska tronen, ärkehertig Franz Ferdinand i Sarajevo den 28 juni 1914, fanns möjligheten att förhindra kriget kvar, och varken Österrike eller Tyskland ansåg detta krig oundvikligt.
Tre veckor förflöt mellan dagen då ärkehertigen mördades och dagen då Österrike-Ungern tillkännagav ultimatum för Serbien. Larmet som uppstod efter att denna händelse snart avtog, och den österrikiska regeringen skyndade sig att försäkra Sankt Petersburg att den inte hade för avsikt att vidta några militära åtgärder. Att Tyskland inte hade tänkt slåss i början av juli vittnar också om att Kaiser Wilhelm II en vecka efter mordet på ärkehertigen åkte på en sommar "semester" till de norska fjordarna. Det fanns ett politiskt lugn, vilket är typiskt för sommarsäsongen. Ministrar, riksdagsledamöter, högt uppsatta regeringar och militära tjänstemän åkte på semester. Tragedin i Sarajevo störde inte heller någon i Ryssland särskilt: majoriteten av politikerna var nedsänkta i problemen i hemmet. Allt förstördes av en händelse som inträffade i mitten av juli. På de dagarna, som utnyttjade den parlamentariska semestern, besökte Frankrikes president Raymond Poincaré och premiärminister och samtidigt utrikesminister Rene Viviani ett officiellt besök hos Nicholas II och anlände till Ryssland ombord på ett franskt slagfartyg. Mötet ägde rum den 7-10 juli (20-23) på tsarens sommarresidens i Peterhof. Tidigt på morgonen den 7 juli (20) flyttade de franska gästerna från slagfartyget, förankrat i Kronstadt, till den kungliga yachten, som tog dem till Peterhof. Efter tre dagars förhandlingar, banketter och mottagningar, varvat med besök på de traditionella sommarmanövrarna vid vaktregementen och enheterna i S: t Petersburgs militärdistrikt, återvände de franska besökarna till sitt slagfartyg och åkte till Skandinavien. Men trots den politiska vilan gick detta möte inte obemärkt förbi av centralmaktens underrättelsetjänster. Ett sådant besök vittnade tydligt: Ryssland och Frankrike förbereder något, och detta är något som förbereds mot dem.
Det måste uppriktigt erkännas att Nikolai inte ville ha krig och försökte på alla möjliga sätt förhindra att det började. Däremot var de högsta diplomatiska och militära ledningarna för militära åtgärder och försökte sätta den starkaste pressen på Nicholas. Så snart ett telegram kom från Belgrad den 24 juli (11) 1914, där det stod att Österrike-Ungern hade ställt ett ultimatum för Serbien, utropade Sazonov med glädje: "Ja, detta är ett europeiskt krig." Samma dag, vid frukosten vid den franska ambassadören, där den brittiska ambassadören också var närvarande, uppmanade Sazonov de allierade att vidta avgörande åtgärder. Och vid tre -tiden på eftermiddagen krävde han att kalla till ett möte i ministerrådet, där han tog upp frågan om demonstrativa militära förberedelser. Vid detta möte beslutades att mobilisera fyra distrikt mot Österrike: Odessa, Kiev, Moskva och Kazan, samt Svarta havet, och konstigt nog, Östersjöflottan. Det senare var redan ett hot inte så mycket för Österrike-Ungern, som bara har tillgång till Adriatiska havet, som mot Tyskland, havsgränsen som den sträckte sig längs Östersjön. Dessutom föreslog ministerrådet att införa från 26 (13 juli) på hela landets territorium "en bestämmelse om förberedelsestiden för kriget."
Den 25 juli (12) meddelade Österrike-Ungern att man vägrade förlänga tidsfristen för Serbiens svar. Den senare uttryckte i sitt svar på rysslands råd att hon var beredd att uppfylla de österrikiska kraven med 90%. Endast kravet på tjänstemän och militär personal att komma in i landet avvisades. Serbien var också redo att överföra ärendet till Haags internationella domstol eller överväga stormakterna. Men klockan 18.30 den dagen meddelade det österrikiska sändebudet i Belgrad den serbiska regeringen att dess svar på ultimatumet var otillfredsställande, och han, tillsammans med hela uppdragspersonalen, lämnade Belgrad. Men även i detta skede var möjligheterna till en fredlig uppgörelse inte uttömda. Men tack vare Sazonovs ansträngningar mot Berlin (och av någon anledning inte till Wien), rapporterades det att den 29 juli (16) skulle mobiliseringen av fyra militära distrikt meddelas. Sazonov gjorde sitt bästa för att skada Tyskland, bunden av allierade skyldigheter gentemot Österrike.
- Vilka var alternativen? Några kommer att fråga. Det var trots allt omöjligt att lämna serberna i trubbel.
- Det stämmer, det kan du inte. Men de steg som Sazonov vidtagit ledde just till det faktum att Serbien, som inte har någon sjö- eller landförbindelse med Ryssland, befann sig ansikte mot ansikte med det rasande Österrike-Ungern. Mobilisering av de fyra distrikten kunde inte hjälpa Serbien på något sätt. Dessutom gjorde anmälan om dess början Österrikes steg ännu mer avgörande. Det verkar som om Sazonov ville att mer än österrikarna själva skulle förklara krig mot Serbien av Österrike. Tvärtom, i sina diplomatiska steg hävdade Österrike-Ungern och Tyskland att Österrike inte letar efter territoriella förvärv i Serbien och inte hotar dess integritet. Dess enda syfte är att säkerställa sin egen arbetsro och allmän säkerhet.
Den tyska ambassadören försökte på något sätt jämna ut situationen, besökte Sazonov och frågade om Ryssland skulle nöja sig med Österrikes löfte att inte kränka Serbiens integritet. Sazonov gav följande skriftliga svar: "Om Österrike, när han inser att den österrikisk-serbiska konflikten har fått europeisk karaktär, förklarar sig berett att utesluta poster från sina ultimatum som kränker Serbiens suveräna rättigheter, förbinder sig Ryssland att stoppa sina militära förberedelser." Detta svar var tuffare än Englands och Italiens ställning, vilket gav möjlighet att anta dessa punkter. Denna omständighet indikerar att de ryska ministrarna vid den tiden bestämde sig för att gå i krig och helt ignorerade kejsarens åsikt.
Generalerna skyndade sig att mobilisera med det största bullret. På morgonen den 31 juli (18) visades annonser tryckta på rött papper i S: t Petersburg och krävde mobilisering. Den upprörda tyska ambassadören försökte få förklaringar och eftergifter från Sazonov. Vid 12 -tiden på morgonen besökte Pourtales Sazonov och överlämnade för honom på uppdrag av hans regering ett uttalande om att Ryssland inte skulle börja demobilisera klockan 12, skulle den tyska regeringen utfärda en order om mobilisering.
Så snart mobiliseringen avbröts hade kriget inte börjat.
Men i stället för att förklara mobilisering efter mandatperiodens utgång, som Tyskland skulle ha gjort om det verkligen ville ha krig, krävde det tyska utrikesdepartementet flera gånger att Pourtales skulle söka ett möte med Sazonov. Sazonov, å andra sidan, uppskjöt medvetet mötet med den tyska ambassadören för att tvinga Tyskland att först ta ett fientligt steg. Slutligen, vid sjutiden, kom utrikesministern till ministeriets byggnad. Snart gick den tyska ambassadören redan in på sitt kontor. I stor spänning frågade han om den ryska regeringen skulle gå med på att svara positivt på gårdagens tyska anteckning. I det ögonblicket berodde det bara på Sazonov om det skulle vara ett krig eller inte. Sazonov kunde inte låta bli att veta konsekvenserna av sitt svar. Han visste att det fortfarande var tre år kvar till det fullständiga genomförandet av vårt militära program, medan Tyskland slutförde sitt program i januari. Han visste att kriget skulle drabba utrikeshandeln och blockera våra exportvägar. Han kunde inte heller låta bli att veta att de flesta av de ryska tillverkarna är emot kriget, och att suveränen själv och den kejserliga familjen är emot kriget. Om han hade sagt ja hade det funnits fred på planeten. Ryska volontärer genom Bulgarien och Grekland skulle ha kommit till Serbien. Ryssland skulle hjälpa henne med vapen. Och vid denna tidpunkt skulle konferenser sammankallas, som i slutändan kunde släcka den österrikisk-serbiska konflikten, och Serbien skulle inte ockuperas på tre år. Men Sazonov sa sitt "nej". Men det var inte över än. Pourtales frågade igen om Ryssland kunde ge Tyskland ett positivt svar. Sazonov vägrade återigen bestämt. Men då var det inte svårt att gissa vad som fanns i den tyska ambassadörens ficka. Om han ställer samma fråga en andra gång är det klart att om svaret är negativt kommer det att finnas något hemskt. Men Pourtales ställde denna fråga för tredje gången och gav Sazonov en sista chans. Vem är han denna Sazonov, så att för folket, för tanken, för tsaren och för regeringen att fatta ett sådant beslut? Om historien ställde honom före behovet av att ge ett omedelbart svar, borde han ha kommit ihåg Rysslands intressen, oavsett om hon vill kämpa för att lösa anglo-franska lån med blod från ryska soldater. Och ändå upprepade Sazonov sitt "nej" för tredje gången. Efter den tredje vägran tog Pourtales ur fickan en lapp från den tyska ambassaden, som innehöll en krigsförklaring.
