I sjuttio år har de representerat USA: s makt. När konflikter utbröt i världen var det de amerikanska hangarfartygen - snabba, mobila och med den slags eldkraft som vissa länder saknar - var de första som kom till krisområdet. När ordet "kris" uttalas i Washington är det första som lämnar läpparna Clintons berömda fras: "Var är närmaste hangarfartyg?"
Men idag blir dessa skurkar, var och en på 1 000 fot långa, med ett kärnkraftverk ombord och några skvadroner av flygplan, för dyra att underhålla. Mer än 1,5 miljarder dollar krävs för att bygga ett fartyg ensamt. Dessutom har de blivit för sårbara för nya generationens skeppsfartygsmissiler. Detta är en av anledningarna som en högt uppsatt amerikansk marinofficer anförde i sin begäran till Pentagon att ompröva attityder till konstruktion och användning av hangarfartyg.
Till skillnad från dagens situation, där flottan opererar med ett litet antal stora hangarfartyg, måste framtidens flotta ha ett stort antal små hangarfartyg. "Att flytta från extremt dyra och sårbara superbärare till mer mobila, mindre fartyg kommer att vara extremt fördelaktigt och kommer att utöka vår nations inflytande", säger kapten Jimmy Hendrix.
Detta kommer att göra det möjligt för US Navy-baserade flygplan att distribueras runt om i världen. Baserat på många fartyg i små grupper kan det amerikanska flygvapnet knappast förstöras i ett slag.
För att förtydliga några av detaljerna bör följande sägas: ingen, inte ens Hendrix, hävdar att bokstavligen i morgon kommer stora hangarfartyg att bli föråldrade. Tvärtom, Storbritannien, USA och särskilt Kina utvecklar och bygger nya superbärare, om än inte så stora som 11 amerikanska fartyg av typen Nimitz och Enterprise (var och en av dem förskjuter cirka 100 tusen ton). Hendricks insisterar på att stora hangarfartyg ska finnas kvar i flottan, men de ska endast användas vid storskaliga kriser och som kraftfullt stöd.
Avgående försvarsminister Robert Gates nämnde detta förslag i sitt tal.
För normal patrullering måste flottan använda små hangarfartyg. Hendrix ger inga siffror, men antar att för kostnaden för att bygga ett stort hangarfartyg är det möjligt att bygga 3 fartyg som väger 40 tusen ton vardera.
Lätta hangarfartyg har rätt till liv, eftersom det har skett förändringar i själva tillvägagångssättet för användning av luftfart. Under det kalla kriget användes marinflyget massivt för att utföra så många operationer som möjligt under konfliktens första dagar. Ingen förväntade sig att konfliktens intensiva fas skulle kunna pågå länge. För detta är stora hangarfartyg optimerade - för en "massiv och snabb strid".
Moderna konflikter tenderar att vara lågintensiva och utdragna. Färre sjöuppdrag krävs, men de varar längre. Hangarfartyg behöver inte längre bära många strejkflygplan och skjuta dem lika ofta. Detta är vad Hendrix fokuserar på.
Han är övertygad om att det framtida taktiska hangarfartyget redan är under uppbyggnad vid varvet i Mississippi, även om marinens kommando inte bekräftar denna information. Amerika, det första i en ny klass av amfibiska attackfartyg, kan bli "det första lätta hangarfartyget", skriver Hendrix.
"Amerika" är på väg att komma till handling. Fartyget måste bära tusen marinister och landa dem i land med V-22 tiltrotorer. Liksom sina föregångare kan fartyget bära VTOL Harrier-flygplan (bilden) och till och med den lovande F-35B-jaktplanet. Skillnaden ligger i hur många utrustningsdelar som kan placeras ombord på "Amerika": upp till 30 stycken. Som jämförelse bär konventionella angreppsfartyg upp till 5 Harrier ombord, och stora hangarfartyg bär upp till 50 F / A-18 Hornet jagerflygplan.
Till skillnad från andra observatörer hoppas Hendrix på den sena och extremt dyra F-35-jägaren, särskilt B-typen, den mest problematiska av de tre vid testning. "Jag vet att utvecklingskostnaderna är oöverkomliga, men jag är övertygad om att detta flygplan kommer att vara användbart för oss i framtiden", säger Hendricks.
Enligt hans åsikt kan beväpnade drönare som lanserats från ett fartyg komplettera F-35. En testflygning av världens första stridsobemannade flygplan som kunde landa på ett hangarfartyg, Northrop Grumman X-47B, ägde rum i februari. Marinen vill beställa ett parti sådana drönare för att utrusta ett hangarfartyg 2018. Hendrix är övertygad om att små hangarfartyg beväpnade med drönare och vertikala start- och landningsflygplan tillverkade med smygteknik, "kommer att förändra flottans utseende och inleda en ny era." Men han erkände att han mötte ett starkt motstånd från diehard anhängare av stora hangarfartyg. Enligt honom "gillar inte många människor Amerika (skeppsnamn; ungefär Mixednews)."
Även Gates tvingades backa efter att ha kritiserat marinen som alltför beroende av enorma hangarfartyg. Här är vad han senare sa i en intervju:”Okej, jag kommer inte att minska antalet hangarfartyg. Men du bör tänka på hur du kan använda hangarfartyg under en tid med ultranogra kryssnings- och ballistiska missiler som enkelt kan förstöra ett fartyg."
För Hendrix är svaret uppenbart - det borde finnas fler hangarfartyg, men deras storlek bör minskas allvarligt.
