Berlin, en nyckelstad i den bombastiska naziststrukturen, var mästerverket för alla tanklösa, självmordsfria sista inlägg som tyskarna uppförde i blod och eld längs vägen tillbaka till den.
Den fjärde staden i världen, i sin timme av död, var ett monster exempel på nästan fullständig förstörelse. En gång i tiden har breda motorvägar blivit bara körfält i en djungel av enorma ruiner. Till och med gränderna ryckte och skakade från underjordiska explosioner. Tyskarna, som lämnade gatorna, överförde sin sista kamp till tunnelbanan, och ryssarna sprängde dem och brände ut dem. Tyskarna begravde sig i avloppen för att komma ut bakom angriparna, och de ryska sapparna var systematiskt engagerade i den smutsiga affären att städa upp stora delar. Laviner av stenar föll ner på gatorna och blockerade dem.
Spree och kanalerna bredvid universitetet och Kaiserens palats, längs de stränder Berlinländerna en gång gick, bär nu en lugn linje av lik. Eldtornen kastar ut rökmoln och damm som hänger över den döende staden. Här och där tog Berlinarna risker och rusade från sina källare för att bomba kratrar fyllda med äckligt vatten. Berlins vattenförsörjningssystem kollapsade; törsten var värre än lösa kulor.
Röd dröm
Mot kvällen fokuserade stora ryska strålkastare sina strålar ner från de stridsbrutna gatorna till det breda Alexander Platz, där sovjetiska skal träffade Gestapos högkvarter och hundratals fanatiker. Andra ljusstrålar genomborrade den sista lilla fästningen med brända kastanjer, som var en sval, skarp Tiergarten.
Detta var Berlin, som varje krasno-armeyets (röda arméns soldat) drömde om att gå in i triumf. Men i sina vildaste drömmar hade ingen kunnat föreställa sig dessa vinjetter graverade av en galning. Efter att den röda stormen hade passerat och de tyska skalen hade lämnat avståndet stod servitörerna från Birshtube i ruinerna med skummuggar och log försiktigt och bjöd ryssarna förbi för att prova öl, som om de skulle säga: "Se, det är inte förgiftat."
Där stridens brännande andedräkt ännu inte hade berört dem, blomstrade frodiga äppelträd längs sidogatorna. Om inte skroven hade skurit stammarna till de hundraåriga lindarna hade de mjuka, gröna blad på sig, och de gled ner och fastnade som färgglada vykort på de heta grå rustningarna i ryska stridsvagnar. I trädgårdarna svajade flerfärgade tulpaner från skott och syren doftade svagt genom den hårda röken.
Men en varm, sur lukt steg upp från de underjordiska sinkhålen - lukten av svettiga män, från fuktiga gömställen, brända av eldkastare. Pojkar i grågröna och smidda stövlar dök upp ur tunnelbanans stank. Dessa var några av de sista Hitlerungdomarna. Några av dem var berusade, och några vacklade av trötthet, några grät och några hickade. Ytterligare ett torg cirka en mil från Wilhelmstrasse fångades, och en annan röd banderoll flappade över landskapet med döda kroppar och övergivna hakverk.
Tankar och kanoner kom till detta brohuvud, och sedan till andra, och slutligen till alla ruinerna av Unter den Linden. Katyusha -raketer skrek över Brandenburger Tor. Mot bakgrund av lågorna steg Röda segerbanan över den utbrända riksdagsbyggnaden. Men även efter att 10-dagarsstriden vunnits dog tyskarna hårt.
Rött monument
Men Berlin var ett mästerverk på ett annat sätt - det avslutande breda penseldraget applicerades på duken av marskalk Georgy Konstantinovich Zhukov, som kom från Moskva under 41 månaders strider. I dödens aska och aska stod Berlin som ett monument för den röda arméns stora lidande och monumentala fasthet, och den oförstörbara marskalk Zhukov var huvudinstrumentet för denna armés seger. Han reste sig från de mörkaste dagarna före Moskva, reste sig från Stalingrads blodiga grop och Ukrainas och Polens snö, smuts och damm och stod nu inför Berlin som en av de verkligt stora befälhavarna under andra världskriget.
I större utsträckning än någon annan person, förutom hans chef, Joseph Stalin, på starka axlar och starka ben, bar ställföreträdande överbefälhavare Zhukov ansvaret för sovjetstatens liv och död. Inte en enda allierad befälhavare satte ut eller ledde ett stort antal trupper och vapen, för en attack mot Berlin från norra och centrala delen av Tyskland hade han 4 000 000 människor. Ingen allierad befälhavare har strategiserat i en så storartad geografisk skala; ingen matchade hans komplexa taktik och massiva attacker.
Zhukov tycktes ha varit märkt för mer i historien. Politiskt lojal mot Stalin och förtrolig till kommunistpartiet, kunde han nu vara ett verktyg för de känsliga uppgifterna att styra besegrade Tyskland och förstöra den japanska armén.
