Utbrottet av det kalla kriget och vapenloppet bidrog till den snabba utvecklingen av raketer i Sovjetunionen. Om vi i början av 1950-talet fortfarande producerade R-1-raketen, i huvudsak en förbättrad version av V-2, så lanserade en kraftfull flerstegsraket den 4 oktober 1957 världens första konstgjorda jordsatellit i omloppsbana. För amerikanska forskare och politiker kom denna händelse som en obehaglig överraskning. Och den framgångsrika lanseringen av en satellit som vägde 84 kilo talade mycket för militära specialister.
Ett känsligt slag fick myten om USA: s ovillkorliga vetenskapliga, tekniska och militära överlägsenhet. Och när, bara en månad senare, vår andra satellit, som vägde cirka 0,5 ton, gick i omloppsbana, och till och med med hunden Laika ombord, och bakom honom, i början av 1958, en tredje som vägde 1327 kilo, började amerikanerna att ta fram en plan för ett "repressaliskt drag".
Den amerikanska kärnfysikern Leonard Raiffel, som bor i Chicago, sa i en intervju med en lokal tidningskorrespondent i maj 2000 att det kalla krigets höjdpunkt bad USA: s flygvapenkommando om amerikanska forskare att förbereda och genomföra en kärnvapenexplosion på månens yta. Raiffel deltog i utvecklingen av ett sådant projekt.
Huvudsyftet med explosionen, sade han, skulle vara att skapa ett stort spektakel vid en tidpunkt då Sovjetunionen överträffade Amerika i sin rivalitet för rymdutforskning.
"Medan vi arbetade med projektet," sa Raiffel, "kom vi inte till det stadium att välja en specifik typ av spränganordning och skjutfordon, men vi bestämde vilken visuell effekt en sådan explosion skulle ha. Människor kunde se en ljus blixt, särskilt tydligt synlig om explosionen inträffade på en nymåne, när månens sida är vänd mot jorden, inte upplyst av solen. Möjligen skulle dammmoln och månskräp som uppkom vid explosionen ovanför månen också synas.
Projektet, som forskare arbetade med från slutet av 1958 till mitten av 1959, var högklassigt, hade kodbeteckningen "A 119" och kallades "Utveckling av forskningsflyg till månen." Projektet beställdes av Air Force Special Weapons Center.
Ett av projektets mål var att bestämma möjliga vetenskapliga resultat vid genomförandet av en kärnkraftsexplosion på månen. Alla påstådda upptäckter, enligt Raiffel, "kunde dock inte kompensera för de förluster som mänskligheten skulle ha lidit av den radioaktiva kontaminationen av månen efter explosionen."
