I sommar kommer ryska Soyuz -raketer att sjösättas för första gången från den europeiska Kourou -kosmodromen, som ligger i Franska Guyana. Officiellt berömmer partnerna det oöverträffade samarbetet, men i verkligheten litar de inte på varandra.
Besök på en byggarbetsplats med många hemligheter
De står fortfarande där ganska lugnt - fyra enorma blixtar, fyra strålkastarmaster och mellan dem en viss blå och gul metallkonstruktion, som liknar en mässkarusell. Så här ser ett av de viktigaste samarbetsprojekten ut på avstånd. Om allt går enligt plan kommer kraftfulla explosioner och eldstormar att skaka omgivningarna i sommar. Så efter flera års förseningar kommer den ryska Soyuz -raketen att sjösättas från Kourou -kosmodromen i Franska Guyana.
Om du kommer närmare lanseringsplatsen kan du se en 30-meters grop. Dess betongbotten är redan övervuxen med mossa, och några alger är synliga i pölarna. Det finns ett räcke här, men att titta ner kan bli yr. Å ena sidan liknar denna gapande grop en gigantisk språngbräda, som är gjord för att avleda slag och kraftiga flöden av avgaser. Men än så länge är allt detta mer som en oanvänd pool.
Jordens rotationsenergi som ett gratis starthjälpmedel
Ryska raketer som skjuts upp från den europeiska uppskjutningsplatsen djupt i den sydamerikanska djungeln är något nytt i astronautikens historia. För ryssarna erbjuder denna lanseringsplatta i tropikerna betydande fördelar. Här får de naturlig hjälp vid lanseringen, som de i stort måste ge upp vid sitt traditionella Baikonur -kosmodrom i Kazakstan.
Vid ekvatorn har tangentiell hastighetskomponent de största indexen, eftersom avståndet från jordaxeln är det största här. Därför behöver raketer som skjuts upp här mindre bränsle för att övervinna jordens gravitation, eftersom de får rotationsenergi gratis. Även om Baikonur ligger i södra delen av det tidigare sovjetimperiet, ligger den vid 45 grader nordlig latitud, medan Kuru ligger på den femte, det vill säga nästan vid själva ekvatorn. När en Soyuz -raket skjuts upp från ett kosmodrom i Franska Guyana kan cirka 45% av bränslet sparas. Därför är stora merkostnader för logistik motiverade.
Européerna är också mycket intresserade av att få ryssar att arbeta på Spacial Guyanais (Guyana Space Center). Samtidigt spenderades cirka 410 miljoner euro på byggandet av startskivan för Soyuz. Men varför var du tvungen att gå till sådana kostnader? Bara för folkens vänskap? Vid huvudkontoret för European Space Agency (ESA) i Paris litar de mest på Ariane -raketens mindre och billigare syster. Det europeiska rymdfarkosten kostar 150 miljoner euro och kan användas för att skicka cirka tio ton last till en geostationär bana.
Sådana banor används till exempel av kommunikationssatelliter för att ständigt hålla sig över en punkt på jordytan. I de flesta fall väger emellertid lasten i omloppsbana idag betydligt mindre än tio ton. Därför kan Soyuz, som är ungefär halva priset på Ariane -raketer, vara mycket populärt bland de kunder som har begränsade budgetar för att skjuta upp kommunikationssatelliter. Ryska gamla rymdhästar skjuter upp tre ton last i geostationär bana. Denna teknik har framgångsrikt fungerat i 50 år.
European Space Agency hade två alternativ, säger dess chef, Jean-Jaques Dordain, i en intervju med SPIEGEL ONLINE. "Antingen utvecklar vi själva en mediumraket, eller så startar vi samarbete med ryssarna", fortsätter han. Inte minst av politiska skäl valdes till förmån för det andra alternativet. Detta innebar att en startskiva skulle byggas vid den kraftigt bevakade anläggningen i djungeln, modellad efter den ryska kosmodromen vid Baikonur.
Byggandet av försvarstornet har inte slutförts ännu
Ryssarna talar om att bygga en "förbättrad kopia" på Kourou. I själva verket har kosmodromen i de kazakiska stäpperna återskapats nästan en-till-en i tropiska skogar-inklusive både lagringsutrymmen, där extra bord och stolar tas bort vid Baikonur. Det finns dock en betydande skillnad som byggare beväpnade med olika utrustningar för närvarande arbetar hårt med. Det de bygger kommer att se ut som ett stort mobilgarage. Den är utformad för att skydda den nästan 50 meter långa raketen från det fuktiga och heta tropiska klimatet.
Detta torn (även kallat portalen) är väsentligt, och de många vattenpölarna på byggarbetsplatsen bekräftar detta. Mängden moln i horisonten bekräftar också regelbundenheten av de kraftiga regnströmmarna som faller från himlen. Eftersom ryssarna inte hade någon erfarenhet av att bygga ett defensivt torn, blev uppbyggnaden av dess konstruktion ständigt uppskjuten.
Arbetet under Soyuz lanseringsplats visade sig också vara mycket kostsamt och orsakade långa förseningar. Att gräva ett hål på en plats som heter Sinnamary, inklusive att använda sprängämnen, visade sig vara svårare för byggarna än vad som ursprungligen förväntades. Orsaken till detta var den stora mängden granit. Samtidigt är en solid granitbas under startskivan avgörande för att stödja raketens vikt. Soyuz är helt eldad och väger över 300 ton. Den blågula stålrörstrukturen vid sjösättningsplatsen svävar nästan fritt ovanför gasaxlarna.
"Hela rakets vikt stöds av fyra punkter", förklarar ESA -anställda Jean Cluade Garreau. När raketen börjar klättra drar stålmasterna sig tillbaka. Det ser ut som om en blomma öppnar sig. Designen i sig kan verka för vissa europeiska ingenjörer arkaisk. 1700 framgångsrika lanseringar bevisar dock dess tillförlitlighet.
Nedräkning på ryska, kommandon på franska - kommer detta att fungera?
Fransmannen Garreau leder ESA: s första lansering av Soyuz. Även från språkets synvinkel är detta redan en utmaning. Ryssarna genomför startförberedelser på ryska, medan flygsäkerheten övervakas på franska. "De kommer att kunna förstå varandra", hoppas ESA: s representant. Garro talar i alla fall flytande ryska.
Andra skäl försvårar också samarbetet. Båda sidor är partner, detta är förståeligt. De litar dock inte på varandra alls. Detta kan redan ses på platsen för Soyuz -lanseringsplatsen på kosmodromens territorium, som täcker ett område på 700 kvadratkilometer. "Av säkerhetsskäl insisterade franska experter på att detta objekt skulle placeras på ett visst avstånd från huvudkomplexet", understryker chefen för European Space Agency Dorden. Intervjun sker under en baldakin. Eftersom det regnar just nu. Vattenströmmarna trummar mot blytaket med en sådan kraft att du inte ens kan höra din egen röst.
På grund av befintligt latent misstro mot ryssarna ligger den nya lanseringsplatsen långt från de befintliga anläggningarna i Kourou. "När vi kom hit första gången 2002 var det bara djungel här", minns Dorden. "Vi var tvungna att komma hit med militära terrängfordon på larvspår." Nu har en ny vägyta lagts på den orange-röda jorden. Ändå är Soyuz lanseringsplatser inhägnade med taggtråd och ett metallgaller med en ström passerad genom den. Det finns flera bevakade kontrollpunkter längs omkretsen. Vid var och en av dem måste du visa ett pass. Vakter från främlingslegionen kryssar mellan dem - i bandbilar och fyrhjulsdrivna fordon.
"Det finns vissa gränser i alla samarbeten", säger Mario de Lepine, presschef för Arianespace. Hans företag kommer att kommersialisera Soyuz -lanseringarna i Franska Guyana.”Det är bättre när alla är för sig själva”, förklarar denna lilla man från Franska Guyana energiskt. Kunder som vill lansera sina egna satelliter och satsar på Ariane -raketen skulle stödja denna uppfattning.
Inträde utan tillstånd från ryssarna är strängt förbjudet
Ryssarna fortsätter att genomföra sina kritiska uppskjutningar vid Baikonur, och med tiden kommer de att kunna skjuta upp raketer från den nya Vostochny -kosmodromen, som ligger nära gränsen till Kina. I Kuru svarar ryssarna på det europeiska misstrovärdet genom att skapa separata zoner vid Soyuz -lanseringsplatsen. Inte långt från lanseringsplatsen finns det ett ljust, luftkonditionerat rum. Här, i en horisontell position, är en gråmålad raket, som bara saknar stridshuvudet. Till sin förvåning är ESA: s personal och gäster fria att inspektera allt. Men alla som vill komma in i området där missilhuvudet är monterat måste ha tillstånd utfärdat av ryssarna. På dörren på franska och ryska står det: "Inträde utan ryskt tillstånd är strängt förbjudet."
Trots de befintliga svårigheterna gör båda sidor allt för att projektet ska bli framgångsrikt. De första testerna ska börja den 1 april. Tidpunkten för den första lanseringen beror på när nyttolasten är klar. Om allt går enligt planen kommer den första Soyuz att sjösättas i sommar med två Galileo -satelliter ombord. Kontrollcentret för lanseringskomplexet i en speciell bunker är utrustat med de senaste datorerna. Utrustningen som Garro och hans ryska kollegor kommer att använda för att styra lanseringen är redan på plats. "Jag blir den första som befinner mig i Gulag om problem uppstår", säger fransmannen med ett leende.
Det är osannolikt att detta kommer att hända, och de starka systemen i "unionen" kommer att klara sin uppgift. Även om en eller två motorer går sönder kommer raketen ändå att nå sitt mål. Det säger åtminstone människor som förstår den här verksamheten.
Kommer Rysslands tidstestade rymdteknologi installerad vid Kourou någonsin att användas för att skicka människor ut i rymden? "Det finns inga sådana planer ännu", säger ESA: s chef Dorden. Européerna kommer i alla fall att behöva lägga mycket pengar på detta. Däribland för att säkerställa närvaron av krigsfartyg, som vid en misslyckad start måste fånga astronauterna ur vattnet.
Någon dag. Kanske. "Säg aldrig," säger Dorden.
