Framväxten av den s.k. mikro- och nanosatelliter har gjort det möjligt för många organisationer att lansera sina egna rymdprogram. Kostnaden för att skjuta upp sådana fordon kvarstår dock fortfarande på en ganska hög nivå, vilket resulterar i att förslag regelbundet dyker upp om nya uppskjutningsfordon och metoder för att skjuta upp satelliter i omloppsbana. Nyligen tillkännagav det spanska företaget Celestia Aerospace starten på sitt projekt, som syftar till att tillhandahålla en relativt enkel och billig lansering av miniatyr rymdfarkoster.
Projektet SALS (Sagitarius Airborne Launch System) innebär den mest omfattande användningen av befintlig utveckling och teknik. Det antas att en sådan konstruktionsstrategi kommer att göra det så enkelt som möjligt att förbereda sig för lanseringen av satelliter, samt ge den lägsta möjliga kostnaden. Den exakta kostnaden för att skjuta upp en enda mikro- eller nanosatellit har ännu inte fastställts, men spanska experter förväntar sig att SALS-systemet kommer att konkurrera med befintliga lanseringsfordon av lättklass som för närvarande används för att skjuta upp små rymdfarkoster.
SALS -projektet är för närvarande i konceptet. Det planeras att anställa 40 specialister för att utveckla teknisk dokumentation inom en snar framtid. Under de kommande fem åren planeras att utöka organisationens personal till 350 designers. Det noteras att företaget främst kommer att rekrytera unga yrkesverksamma som nyligen har tagit examen från universitet.
På grund av rakets relativa komplexitet föreslår Celestia Aerospace att skjuta upp rymdfarkoster i en bana med hjälp av ett kombinerat rymdsystem. SALS -komplexet kommer att omfatta ett flygplan och två typer av startbilar. Denna kombination av uppskjutningsfordon kommer att minska lanseringskostnaden avsevärt i jämförelse med "klassiska" uppskjutningsfordon för satellitsändning.
Som en nyttolast för SALS -systemet övervägs nanosatelliter som väger upp till 10 kg av en kubisk form med en kantlängd på upp till 10 tum (25,4 cm). Beroende på vilken typ av lanseringsfordon som används, kommer från 4 till 16 fordon att lanseras samtidigt i en bana.
Den största komponenten i SALS-komplexet bör vara flygplanet Archer 1 ("Archer-1"). Det föreslås att använda en sovjetisk / ryskt tillverkad MiG-29UB-fighter som denna bärare. Alla vapen och en del av militär elektronisk utrustning kommer att tas bort från planet. Dessutom kommer den att vara utrustad med en uppsättning utrustning som är nödvändig för att skjuta upp raketer med nanosatelliter.
Den direkta leveransen av nyttolasten i omlopp kommer att utföras med hjälp av Space Arrow SM och Space Arrow CM ("Space Arrow") raketer. Raketer med fast drivmedel kommer att utvecklas baserat på befintlig utveckling. Egenskaperna hos dessa produkter kommer att vara sådana att raketerna kommer att kunna klättra upp i tillräcklig höjd och släppa nyttolaster i form av miniatyrsatelliter. Space Arrow SM -raketen blir mindre och kommer att kunna bära fyra nanosatelliter. Den större Space Arrow CM är utformad för att skjuta 16 fordon i omloppsbana.
Enligt Celestia Aerospace kommer användningen av SALS -komplexet att se ut så här. Luchnik-1-flygplanet med en raket / missiler under vingen kommer att lyfta från ett konventionellt flygfält och klättra upp till cirka 20 km höjd. På en given höjd måste den demilitariserade jaktplanen skjuta upp en Space Arrow SM / CM -raket med en nyttolast ombord. Vidare skulle raketen, på grund av sin egen fasta drivmotor (i det inledande flygstadiet), och sedan, med tröghet, nå en höjd av cirka 600 km. På denna höjd är det planerat att släppa ut nanosatelliter.
Enligt beräkningar av specialister kommer Archer-1-flygplanet att samtidigt kunna bära fyra Space Arrow SM-missiler eller en Space Arrow CM. I båda fallen kommer SALS -komplexet att ge upp till 16 satelliter i omloppsbana. Samtidigt, beroende på kundernas krav, är det både möjligt att samtidigt lyfta 16 fordon till samma höjd (med en större raket), och att skjuta upp satelliter till olika banor (med hjälp av Space Arrow SM). I det senare fallet kan flera missiler skjutas upp, som alla har sitt eget flygprogram.
Enligt försäkringarna från projektförfattarna kommer SALS-systemet att ha flera fördelaktiga skillnader från andra sätt att skjuta upp små rymdfarkoster. Minns att sådana uppskjutningar för närvarande huvudsakligen utförs med hjälp av "fullvärdiga" uppskjutningsfordon, vars huvudlast är vilken kommersiell satellit som helst. I detta fall är mikro- och nanosatelliter en extra belastning för en mer fullständig användning av raketens funktioner.
SALS -rymdsystemet sägs ge betydligt lägre lanseringskostnader jämfört med befintliga lanseringsfordon. Lanseringsfordonet kommer att vara den enda engångskomponenten i systemet, och Archer-1-flygplanet kan användas dussintals eller hundratals gånger. Kostnaden för lanseringen kommer således att bestå av kostnaderna för att montera raketen och underhålla flygplanet. Möjligheten att samtidigt skjuta upp flera satelliter bör också minska kostnaderna för att skjuta upp ett rymdfarkoster i omloppsbana. Allt detta förväntas uppnå en prisnivå som är attraktiv för potentiella kunder.
Vid lansering av nanosatelliter med "traditionella" skjutbilar måste kunden vänta på en plats i raketen från flera månader till flera år. Användningen av ett speciellt rymdsystem bör minska väntetiderna till flera veckor. Till exempel kan lanseringar genomföras varannan vecka med mindre ändringar av det specifika datumet på grund av kundernas önskemål. Eftersom nanosatelliter är den huvudsakliga och enda nyttolasten för SALS -systemet kan kunden direkt påverka de olika startparametrarna.
Celestia Aerospace är redo att erbjuda kunderna inte bara ett bekvämt rymdfarkoster, utan också några ytterligare tjänster. MiG-29UB-flygplanet som föreslås användas, som ett utbildningsfordon, har två cockpits. För en extra avgift kan kunden själv närvara vid lanseringen av Space Arrow -raketen med dess nanosatellit. Förutom lanseringen kommer klienten att kunna se planeten från en höjd av 20 km. Sådan "turism" har fått en viss spridning och kan vara av stort intresse både för deltagare i rymdprogram och för vanliga flygentusiaster.
För närvarande avslutar spanska specialister förarbete med ett nytt projekt. Inom en snar framtid bör utvecklingen av designdokumentation börja. Den första testlanseringen av Space Arrow -raketen är planerad till början av 2016. Enligt nuvarande planer kommer lanseringsfordonen att produceras på företagets plats i Barcelona. Flygplatsen i Castellon (Valencia) anses vara en plats för flyg.
I framtiden tänker Celestia Aerospace få fotfäste på nanosatellitmarknaden, efter att ha behärskat flera "specialiteter". Företagets maximala program är utveckling och produktion av skräddarsydda nanosatelliter med deras efterföljande lansering. Ett sådant förslag bör väcka uppmärksamhet hos olika organisationer som vill ha en egen miniatyr rymdfarkost.
SALS -projektet är i ett tidigt skede, men redan nu är det av stort intresse både för potentiella kunder och för den intresserade allmänheten. Vid ett framgångsrikt slutförande av arbetet kommer Celestia Aerospace att bli en av de första organisationer som lyckades inte bara skapa, utan också för att praktiskt använda ett fullvärdigt rymdsystem för att skjuta upp rymdfarkoster. Dessutom kan SALS bli det första operationella komplexet i sin klass utformat speciellt för att lansera nanosatelliter. Det är dock ännu inte säkert att säga att de spanska ingenjörerna kommer att kunna avsluta det nya projektet. De första nyheterna om resultaten av arbetet bör dyka upp inom en snar framtid.
