Slutet på en vacker era
Grundaren av det amerikanska riskkapitalflygbolaget Paul Allen (många kommer säkert att komma ihåg honom som medgrundare av Microsoft Corporation) dog den 15 oktober 2018 i en ålder av 65 år. Tillsammans med honom har tanken på att skapa ett universellt medel för att skjuta upp rymdfarkoster genom luftuppskjutningsmetoden gått i glömska - när separationen av en raket eller rymdfarkoster från bäraren sker på en betydande höjd, varefter rymdfarkosten når sin destination på egen hand.
Stratolaunch Systems huvudsakliga tankar kan kallas Scaled Composites Stratolaunch Model 351 -flygplan som utvecklats av Scaled Composites, som skulle fungera som själva bäraren. För att uppfylla en komplex roll fick fordonet en tvåkroppsstruktur och sex Pratt & Whitney PW4056 by-pass turbojetmotorer. Med ett vingspann på 117 meter kan flygplanet kallas "det största i världen" med vissa förbehåll. Tja, eller säkert den bredaste. Det kan också lyfta 250 ton i luften som en nyttolast.
Stratolaunchs planer måste jag säga var verkligen Napoleons. År 2018 visade företaget konceptet med nya rymdfarkoster, som bör sjösättas från ett flygplan. Dessa var Medium Launch Vehicle (MLV) -raketen med en nyttolast på 3,4 ton, MLV Heavy-raketen som kunde bära sex ton och rymdfarkosten Space Plane, liknande den ökända Boeing X-37. Stratolaunch sa att det ser Space Plane som ett återanvändbart fartyg.
Allt verkade för bra för att vara sant. Snarare för ambitiöst. I januari 2019 blev det känt att Stratolaunch övergav skapandet av missiler och motorer, men lämnade dock flygplanets projekt med sig. Företaget sa också upp några av sina anställda: enligt källor sa 50 personer upp.
Sedan fortsatte problemen att öka, även om den 13 april 2019, efter långa marktester, tog Scaled Composites Stratolaunch Model 351 ändå till himlen. Redan i maj blev det känt att Stratolaunch var i färd med att stänga och skulle sälja ut alla sina fysiska tillgångar och immateriella rättigheter. Snart hittades en köpare.
Farbror Sams tjänst?
Ytterligare historia liknar en deckare. I december 2019 skrev The Drive att den nya ägaren till Stratolaunch-projektet var en person nära Donald Trump och knuten till det amerikanska militär-industriella komplexet. Vi pratar om miljardären Steve Feinberg, som äger Cerberus Capital Management. Det är ett värdepappersföretag som köper nödställda företag för att omorganisera dem ytterligare och göra vinst. För att vara tydlig har Cerberus Capital Management de senaste decennierna köpt kända tillverkare som Remington och Bushmaster.
Experter kopplade detta sedan nästan direkt till utvecklingen av hypersoniska vapen, som nu aktivt genomförs i USA. En annan är mer intressant. Långt innan dess hade Quartz -experter uppgett att Stratolaunch Model 351 var ett hemligt militärt projekt. Resonemanget är enkelt: flygstart har aldrig använts, används inte och kommer troligen inte att efterfrågas av kommersiella företag. Speciellt mot bakgrund av den aktiva utvecklingen av sådana raketforskare som SpaceX och Blue Origin. Så ur de angivna målens synvinkel var projektet förmodligen från början utan någon mening. Men närvaron av ett transportflygplan gjorde det möjligt att skjuta upp militära rymdfarkoster i omloppsbana, utan hänvisning till väderförhållandena och kosmodromets beredskap.
Nuvarande tillstånd
Redan 2018 blev det känt att Stratolaunch arbetade med hypersoniska raketplan. Som rapporterats då vill de först utveckla en liten Hyper-A-apparat med en längd på 8,5 meter och ett vingspann på 3,4 meter. Det kommer att utformas för att flyga med en hastighet sex gånger ljudets hastighet. Sedan avser Stratolaunch att bygga en större Hyper-Z med en längd på 24,4 meter och ett vingspann på cirka 11 meter. Det kommer att flyga tio gånger ljudets hastighet.
Enheterna är planerade att utrustas med deltoidvingar med ett stort svep längs framkanten. Vertikala stabilisatorer och roder kommer att placeras på vingspetsarna. Båda fordonen bör få raketmotorer med flytande drivmedel som drivs med en bränsleblandning av väte / syre, men utsikterna för att skapa motorer är desto mer vaga efter det formella avvisandet av deras utveckling. Hyper-A och Hyper-Z ska landa som vanliga flygplan, vilket dramatiskt ökar deras mångsidighet.
Man kan tro att båda hypersoniska raketplanen sjönk i glömska, i kölvattnet av missilerna som nämnts ovan. Det är det dock inte. I januari 2020 bekräftade Stratolaunch utvecklingen av hypersoniska flygplan.”Stratolaunch utforskar utvecklingen av flyg- och rymdfarkoster och den teknik som behövs, bland annat för tillförlitlig, regelbunden tillgång till rymden. Denna studie innehåller en analys av behovet av att avsevärt öka landets kapacitet inom design och drift av hypersoniska fordon, säger företagets talesperson Art Pettigrew i ett uttalande till GeekWire.
Naturligtvis är det svårt att dra konkreta slutsatser om tillståndet i Stratolaunch och riktningen av dess arbete. En sak är klar: företaget har medel och en utvecklingsstrategi, inom vilken ramar för lovande hypersoniska fordon skapas. Det är viktigt att notera att sedan ägarbytet har företaget börjat förbättra sig. I en tweet daterad den 10 december sa Jean Floyd - VD och koncernchef för Stratolaunch - att företaget vuxit från 13 anställda till 87 anställda på två månader. Floyd noterade också att företagets uppdrag är "att vara världens ledande leverantör av höghastighetsflygtesttjänster."
Det är omöjligt att med förtroende tala om syftet med höghastighetssystem. Men som experter noterar har USA nu inte tillförlitliga medel som skulle göra det möjligt att utföra ett brett spektrum av tester inom mikrogravitation och höghastighetsatmosfärflygning: fram till 1968 låg dessa uppgifter delvis på axlarna på X-15 raketplan.
Som The Drive med rätta noterar i sitt material "Stratolaunch tillverkade hypersoniska fordon innan dess officiella svängning till höghastighetstestning", även om Stratolaunch inte har tydliga planer på att skapa något av de komplex som beskrivs ovan, upplevde erfarenheterna under deras utveckling, skulle vara mycket värdefull i samband med företagets nya fokus på hypersoniska testtjänster. Tiden får utvisa om detta kommer att hjälpa amerikanerna att skapa ett nytt hypersoniskt vapen.
