Det första väckarklockan avseende talidomid var 1956, innan det distribuerades i stor utsträckning över disken. En av Chemie Grunenthals anställda bestämde att hans gravida fru måste behandlas för morgonsjuka och sjukdomar med det nya läkemedlet Contergan (handelsnamnet för den första versionen av talidomid). Dottern föddes utan öron!
Sedan identifierade naturligtvis ingen orsakssamband, och ett år senare gick läkemedlet i serie. Det är anmärkningsvärt att läkemedlet ursprungligen betraktades som ett antikonvulsivt medel, men tester visade inte den högsta effekten av talidomid i denna riktning. Därför beslutades att använda sin "sido" egenskap för att lugna patienter och ge djup sömn. På den tidens läkemedelsmarknad var Contergan nästan det mest effektiva läkemedlet och lockade positiva recensioner från både patienter och deras behandlande läkare. Gravida kvinnor har framgångsrikt använt nyheten i kampen mot morgonsjuka, sömnlöshet och ångest.
Det är värt att nämna att ingen genomförde preliminära tester av läkemedlet på gravida djur, och ännu mer på kvinnor "i position". Och talidomid erövrade nya marknader varje år: på toppen av sin karriär såldes det i mer än fyrtio länder i världen. Förutom USA. Men mer om det senare. I synnerhet var det bara i Storbritannien som talidomid kunde hittas på apotekshyllor under varumärkena Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis eller Valgraine. Fyra år efter att talidomidläkemedel släpptes på marknaden pekade den tyska läkaren Hans-Rudolf Wiedemann på en onormalt hög andel medfödda missbildningar och kopplade detta fenomen direkt till en bieffekt av lugnande läkemedlet. Innan detta pekade många läkare från Tyskland på den ökade förekomsten av dödfödda och deformitet, men de hänförde detta till atmosfäriska kärnvapenprov i USA. År 1958 skickade de till och med relevanta förfrågningar till försvarsavdelningen.
Teratogenens verkan var hemsk: fostret inuti modern förlorade sina ögon, öron, inre organ och föddes ofta redan död. Det mest utbredda var phocomelia, eller sällimbs syndrom, när en nyfödd antingen helt berövades lemmar, eller de var underutvecklade. Samtidigt gjorde talidomid sitt smutsiga arbete inte bara i kvinnokroppen, utan störde också processerna för spermier och fördömde framtida fäder till underlägsna avkommor.
Det finns en intressant personlighet i denna berättelse - australiensisk gynekolog William McBride. I december 1961 publicerade han en artikel i den auktoritativa tidningen The Lancet om de teratogena effekterna av lugnande läkemedlet Chemie Grunenthal. Det var från honom och från den nämnda Hans-Rudolf Wiedemann som världssamhället lärde sig om den fruktansvärda drogen. McBride blev genast känd och fick till och med den prestigefyllda franska medaljen och kontantpriset från L'Institut de la Vie. Men berömmelsen är mycket föränderlig - efter ett tag avtog talidomidskandalen och McBride glömdes bort.
Gynekologen försökte senare uppmärksamma sin person genom det påstådda sambandet mellan missbildningar och användning av vissa antidepressiva medel, men ingenting kunde bevisas. Och 1981 anklagade han plötsligt läkemedlet Debendox för en teratogen effekt som liknar talidomid, tillverkade testförsök och publicerade allt. Först 1993 upptäckte läkare och farmaceuter bedrägeriet och berövade den tidigare kändisen rätten att utöva medicin fram till 1998.
Men tillbaka till talidomid. Han togs bort från marknaden i december 1961, omedelbart efter publicering i den auktoritära medicinska tidskriften The Lancet, men bilden av hans grymheter var fantastisk. Cirka 40 000 människor drabbades av perifer neurit, den mest ofarliga bieffekten av talidomid. Mer än 10 tusen barn föddes (data skiljer sig åt i källorna) med allvarliga utvecklingsstörningar, varav mer än hälften överlevde. Nu har många av dem kunnat stämma Chemie Grunenthal för ersättning och livsstöd. Den tyska regeringen stöder också personer med funktionsnedsättning från födseln med månatliga förmåner, som knappt räcker för vissa. Till exempel, 2008, krävde flera offer för talidomid en tredubbling av invalidpensionerna på en gång och gick på en obestämd hungerstrejk.
Francis Kesley - USA: s räddare
Varför är talidomid en så kraftfull teratogen? Verkningsmekanismen upptäcktes bokstavligen för nio år sedan, och innan dess visste de bara att en molekyl av ett ämne kan existera i två optiska isomerer (detta är en kurs i skolans kemikursplan). Den ena formen läker och den andra förlamar följaktligen. Samtidigt hjälper inte ens en enkel rening av läkemedlet från teratogena isomerer: vår kropp kommer oberoende att göra en särskilt farlig molekyl från en användbar form. Efter att ha avslöjat publikationer om Kontergan-katastrofen började många medicinska centra testa talidomidbaserade läkemedel hos gravida gnagare. Och det visade sig att det inte finns någon teratogen effekt hos möss även vid oöverkomliga doser. Det vill säga, även om Chemie Grunenthal hade genomfört preliminära Contergan -tester på försöksdjur, skulle det farliga läkemedlet ha klarat dem framgångsrikt. Även upprepade studier av gravida apor avslöjade inga kontraindikationer för att introducera läkemedlet på världsmarknaderna.
Talidomid kunde dock fortfarande inte övertyga en apotekare om sin egen säkerhet. En anställd vid US Food and Drug Administration (FDA), Francis Kesley, uttryckte redan innan Contergan -skandalen startade stora tvivel om läkemedlets ofarlighet för gravida kvinnor. Om det indikerades av milda biverkningar eller om det var Francis professionella instinkt kan vi inte säga säkert, men läkemedlet var inte tillåtet på den amerikanska marknaden. Ett litet antal gratis spel för testning räknas inte. Och när hela världen fick veta om talidomidkatastrofen blev Kesley landets nationalhjälte. Det visade sig att forskaren fattade sitt beslut under press från Richardson-Merrell-företaget (marknadsavdelningen för Chemie Grunenthal), som på alla möjliga sätt påtvingar FDA ett nytt läkemedel. Om Kesley inte hade skickat läkemedlen för ytterligare forskning 1960 (vilket, som det är förståeligt, inte hade gått någonstans), hade tiden gått till spillo och talidomid hade hamnat på apotek. Men medan testcykeln på dräktiga djur startades, medan resultaten utvärderades, var det december 1961, och allt vidare arbete visade sig vara överflödigt. John F. Kennedy delade personligen ut Francis Kesley med statspriset för professionalismen som räddade tusentals amerikanska liv.
En rättegång inleddes mot Chemie Grunenthal, men de verkliga synderna identifierades aldrig. Det ryktades om att anställda förstörde mycket av drogtestresultaten i tid. Hur som helst betalade företaget 100 miljoner mark till Thalidomide Victims Fund, som fortfarande betalar livspension till personer med funktionshinder runt om i världen.
Kontergan -katastrofen tvingade fram striktare läkemedelskontroller och dramatiskt ökade läkemedelsföretagens utgifter för utveckling av nya läkemedel. Det mest intressanta är att läkare runt om i världen fortfarande skriver ut talidomidbaserade läkemedel till sina patienter. Naturligtvis inte för blivande mödrar och inte som sömntabletter, utan som ett kraftfullt anticancermedel. Det finns studier som den ökända talidomiden nästan kan behandlas för aids.
