Tidigt 1945 I kustnära vatten i Norge förföljde en brittisk ubåt en tysk sub. Båda fartygen sjönk till djupet och en ovanlig situation utvecklades. Hittills har ingen undervattensattack av ett fiendens fartyg, även på djupet, varit framgångsrik.
Amerikanska, brittiska och kanadensiska trupper avancerade i västra Europa, i öster pressades tyskarna tillbaka av Röda armén och förberedde sig för att ockupera Östpreussen. För att begränsa framsteget bestämde sig Hitler för att använda stormiral Karl Dönitz och hans ubåtar. Nazityskland ville dela experimentell Wunderwaffe -teknik med Japan.
Tyskland och Japan är relativt små länder, dessutom separerades de av de allierades inflytande, enorma territorier. Det beslutades att använda ubåtar. Mellan juli 1944 och januari 1945 levererade sex ubåtar strategiskt viktiga råvaror (tenn, gummi eller volfram) från de territorier som ockuperades av Japan till tredje riket.
Den tyska ubåten U-864 bar en av Wunderwaffe-teknikerna. Reservdelar och monteringsscheman för Messerschmitt-163 "Kometa" och Messerschmitt-262 "Lastochka" laddades ombord. Operationerna fick kodenamnet "Caesar". Messerschmitt -ingenjörer seglade också från Tyskland, inklusive biträdande ingenjörschef Rolf von Hlingensperg och Ricklef Schomerus, chefs aerodynamiksexpert för företagets avancerade jetflygdivision. Och två japanska experter: raketbränsle specialist Toshio Nakai och akustisk homing torped specialist Tadao Yamato. De fick den information som var nödvändig för massproduktionen av "mirakelvapen" från första hand. Yamato tillbringade fyra långa år i Tyskland, och Nakai, examen från det prestigefyllda kejserliga universitetet i Tokyo, var en av de finaste civila forskarna inom den kejserliga japanska flottan. Den kunskap de fick utomlands var av avgörande betydelse för Japans militära mål och önationens reproduktion av tekniska underverk av ubåt. Experter hoppades att tysk teknik i händerna på japanska arbetare skulle vända Stilla kriget till Japans fördel.
U-864 är en ubåt av typ IX D2 med ökad autonomi, som kan ta långdistanskryssningar. Kaptenen, Ralph-Reimar Wolfram, var relativt oerfaren och verkade som ett nyfiket val som befälhavare för en så viktig uppgift. Men i slutet av 1944 var förlusterna av tyska ubåtar sådana att det inte fanns tillräckligt med erfarna kaptener. Perioden som de tyska ubåtarna kallade "lycklig tid" när deras vargflockar strafflöst strövade i haven är över. Deras flotta led stora förluster. Jägarna är nu byten.
Besättningen på U-864 var tvungen att göra två hållplatser innan de begav sig till avlägsna Asien: en lång vistelse vid Karljohansvern marinbas i den lilla norska byn Horten nära Oslo, och sedan en endagars mellanlandning för att hämta tillbehör och tanka av kusten i Kristiansand. Därifrån skulle hon korsa ekvatorn i södra Atlanten, runt Cape of Good Hope i Indiska oceanen och sedan söderut från Madagaskar till Penang i Malaysia - ett avstånd på nästan tolv tusen nautiska mil.
Horten utförde undervattensprovning och certifiering av dykutrustning installerad i oktober 1944. Snorkeln skulle tillåta henne att ta in frisk luft för besättningen och dieselmotorer, sjunka till periskopdjup och därmed täcka långa sträckor obemärkt av fienden. Tyskarna lärde sig först om denna enhet 1940, när de upptäckte den på en fångad nederländsk ubåt. Men det var först i slutet av kriget, när framsteg inom allierad radarteknik förbättrade deras färdigheter när det gäller att upptäcka ubåtar över långa avstånd, som Dönitz beordrade att snorklar skulle byggas in i alla nya båtar som kom från löpande band. U-864, togs i bruk före Dönitz order, krävde ändring. I Horten, Norge, tillbringade U-864 större delen av december med att testa sina dyk- och dyksystem, och till viss del uthålligheten för deras besättning, genom en serie repetitiva och svåra test.
Efter påfyllning av bränsle och tillförsel lämnade U-864 Kristiansand den 29 december för att börja sin passage österut och kryssade på ytan med två eskortpatrullbåtar. De skildes snart, ubåten gled till periskopdjup när den lämnade Skagerrak.
U-864 gick dock inte långt utanför havet. En tid senare, radioradade Wolfram: något är fel med snorkeln. Problemet ansågs allvarligt och det operativa ledningen beordrade honom att resa till Farsund, en liten fiskeby cirka fem mil väster om Kristiansand, strax utanför ingången till sundet.
För Wolfram blev problemen plötsligt värre. Innan han hann beordra att långsamt vända sig till babords sida befann sig ubåten på grunt vatten och stötte mot klipporna. De ojämna klipporna på de norska fjordarna kan lätt skada fartygets skrov. Volfram felbedömde sundets djup eller form. Ödet för Operation Caesar och själva ubåten hängde i balansen. Wolfram beordrade omedelbart besättningsmedlemmarna att inspektera ubåten, han informerades om att det inte fanns några inre skador på skrovet. Kaptenen på den tyska ubåten hade tur, i kölen på U -864 transporterade de en farlig last - 67 ton kvicksilver. Detta är ett viktigt element för tillverkning av vapen. Kvicksilver har ofta använts som en detonator. Det fanns 1 857 fartyg ombord, var och en innehållande två liter kvicksilver. Ett kärl vägde cirka 30 kg. Kvicksilverbelastningen ersatte det mesta av blyballasten. Ingenjörerna och mekanikerna i Farsund kunde inte lösa problemen med snorkeln. Den 1 januari 1945 avgick U-864 från Farsund för en stor norsk stad i norr. På grund av att snorkeln gick sönder tvingades hon röra sig på ytan under eskort och gick sakta framåt.
Ubåten väckte för mycket uppmärksamhet, även om den utförde ett hemligt uppdrag. Brittiska underrättelsetjänstemän har redan avkodat information som fångats upp från tyskarna. De fick veta att Tyskland hade skickat en Wunderwaffe till Japan. Allierat kommando beordrade eliminering av U-864 när ubåten är mest sårbar.
Den 8 februari 1945 lämnade den tyska ubåten U-864 under ledning av Wolfram Bergen efter att ha reparerats. Wolfram gick mot Shetlandsöarna: 160 km norr om Skottland. Men snart uppstod ett problem: en av ubåtens motorer fungerade intermittent. Höga intermittenta vibrationer, gradvis minskning av motorprestanda och med tiden möjligen till och med fullständig haveri. Besvikelsen ombord på subben måste vara påtaglig. Inte bara kunde motorljudet få fiendens uppmärksamhet, utan ett sammanbrott i avlägsna vatten, långt ifrån något hopp om hjälp, skulle vara katastrofalt. Wolfram kontaktade omedelbart kommandot för att rapportera sin position. Han beordrades att dyka och vänta på en eskort.
Den 2 februari 1945 avgick Venturer från Lerwick Submarine Base under ledning av den 25-årige löjtnanten James H. Launders. The Venturer är en ubåt i klass V av en rad manövrerbara, små ubåtar som utvecklats av Royal Navy för användning i kustvatten; de var mindre än hälften av storleken på U-864. Tvättare och hans 36-maniga besättning hade stridserfarenhet-i november 1944 sjönk de U-771 under hennes ytresa i Andfjord i norra Norge.
Det var planerat att utföra operationen nära den södra hamnen i Bergen. Genom att patrullera dessa vatten var det möjligt att fånga upp tyska fartyg när de återvände till basen. När Venturer kom dit fick besättningen ett krypterat meddelande från huvudkontoret. Befallningen gavs att patrullera kustvattnet utanför ön Fedje. Tvättare fick order om att dra sig tillbaka till Fedya och befann sig direkt i vägen för U-864.
På morgonen den 9 februari 1945 hörde akustikern på Venturer ett svagt ljud. Omkring klockan 10:00 upptäckte hans första löjtnant ubåten i periskopet, vid den tidpunkt då befälhavaren för U-864 sökte periskopet efter att hans fartyg skulle eskorteras till basen. U-864 drivs av en enda dieselmotor med snorkel. Men data var inte tillräckligt för att attackera. Förutom att bära mot målet krävdes avstånd, och helst även kurs och hastighet. En ovanligt lång period för ubåten att bestämma elementen i målrörelsen följde. Venturer gick parallellt och till höger. Båda båtarna befann sig i en situation som besättningarna inte var förberedda för. Tvättare förväntade sig att U-864 skulle dyka upp och därmed ge honom ett enkelt mål. Men det blev klart att fienden inte skulle dyka upp och gick med sicksack. Enligt indirekta data (förändring i bäring beroende på hans egna manövrar) fick Londons småningom avståndet till målet och kunde uppskatta hastigheten och längden på sicksackknäna. För beräkningarna använde han ett verktyg enligt sin egen uppfinning, i huvudsak en specialiserad cirkulär logaritmisk skala. Efter kriget blev både verktyget och själva metoden att attackera lagren standarden. Metoden utgjorde senare grunden för en algoritm för att lösa ett tredimensionellt problem med torpedavfyrning. Då och då riskerade båda båtarna att höja periskopet. Tvättare använde detta för att klargöra lager. Efter tre timmars jakt på den tyska ubåten tog kapten James Launders risken baserat på U-864: s rörelser. Risken betalade sig. Efter att ha hört lanseringen av torpederna genomförde U-864-teamet undvikande manövrar och undvek de tre första torpederna, men den fjärde träffade målet. Explosionen bröt skrovet på båten till hälften. Alla 73 besättningsmedlemmar dödades; ingen räddades. Detta var första gången som en ubåt sjönk en annan medan båda var nedsänkta.
I april 1945 skickade amiral Karl Dönitz en andra transportubåt till Fjärran Östern på ungefär samma kurs som U-864. Typ XB U-234 transporterade många Wunderwaffe på 240 ton last, samt ett dussin extra brådskande passagerare, inklusive två japanska mariningenjörer.
Den 10 maj dök U-234 upp och kaptenen fick Dönitz sista order att kapitulera. Löjtnantkommandant Fehler kommer att lyda order och överlämna sig den 17 maj till ett par amerikanska förstörare söder om Grand Banks. Kort före ankomsten av den amerikanska boardinggruppen gick de japanska ingenjörerna tillbaka till sina stugor och begick självmord.
När amerikanerna sökte i ubåten hittades ett halvt ton uranoxid ombord tillsammans med resten av lasten. Lastens vidare öde och karaktär är för närvarande okänt.
Den norska flottan upptäckte ett skeppsbrott från andra världskriget av den tyska ubåten U-864 i mars 2003. Sedan dess har det varit debatt, undersökningar och politisk debatt om hur man bäst hanterar föroreningar från en kvicksilverlast i en nedsänkt ubåt och den omgivande havsbotten. År 2014 genomförde den norska kustförvaltningen (NCA) en undersökning av den sjunkna båten och presenterade en grundlig studie av åtgärder för förebyggande av kvicksilverföroreningar. Undersökningen visade att behållare med kvicksilver gradvis korroderar i havsvatten. Att ta bort skräp och förorenade massor från havsbotten i närheten av det sjunkna skeppet kommer att sprida föroreningarna bortom det redan drabbade området. Att begrava båten under ett 12-meters sandlag är den bästa och mest miljövänliga lösningen.
Den norska regeringen fattade beslutet baserat på många rapporter och studier som utförts av den nationella myndigheten med stöd av ett stort antal experter, som drog slutsatsen att bortskaffande är den bästa och mest miljövänliga lösningen för U-864. För 2019 har 30 miljoner NOK avsatts för konstruktion, anbud och allmänna förarbeten. Taket kommer sannolikt att vara klart till sommaren 2020.
