Inom en snar framtid planerar den amerikanska armén att påbörja jämförande tester av två lovande "lätta stridsvagnar" som utvecklats under programmet Mobile Protected Firepower (MPF). Dessa aktiviteter måste dock skjutas upp till ett senare datum. På grund av den pågående pandemin kunde två företag som deltog i programmet inte bygga den nödvändiga utrustningen i erforderliga mängder i tid.
Ordningen och dess genomförande
MPF -programmet startade 2015, och i slutet av 2018 bestämdes den slutliga sammansättningen av deltagarna. Samtidigt dök order upp för konstruktion av experimentell utrustning för jämförande tester. General Dynamics Land Systems skulle bygga 12 tankar med ett totalt värde av 355 miljoner dollar, och BAE Systems fick en liknande order värd 376 miljoner dollar.
Enligt villkoren i två kontrakt skulle leveransen av färdig utrustning börja i mars 2020 och sluta senast i slutet av augusti. Till en början gick arbetet bra och enligt schemat. Så i april i år visades bilar av nya modeller för armén. Det rapporterades att de snart skulle överlämnas till kunden.
Programdeltagarna stod dock snart inför allvarliga svårigheter. Utbrottet av pandemin drabbade produktionen på olika områden och MPF -programmet blev ett av dess "offer". På grund av problem i produktionssamarbetet kunde båda entreprenörerna inte slutföra och leverera alla beställda tankar i tid.
Deadlines störs
Enligt Janes lyckades GDLS och BAE Systems i slutet av augusti bygga och överföra endast en liten del av de erfarna pansarfordonen till armén. Vilken framgång BAE Systems kan skryta med är inte specificerat. Samtidigt finns det tillräckligt med detaljer om GDLS -projektet.
Den 26 augusti levererade GDLS de två första experimentella tankarna till kunden. Accept av den tredje förväntades under de närmaste dagarna. Företaget rapporterar att flera fler pansarfordon befinner sig i olika produktionsstadier. I avsaknad av allvarliga problem av ett eller annat slag kommer de att slutföras inom en snar framtid och skickas för testning.
MPF -programledningen medgav att planerna på att ta emot 24 stridsvagnar i slutet av augusti motverkades. Med tanke på de nuvarande problemen och utmaningarna räknar Pentagon med att prototypproduktionen kommer att slutföras först under FY2021. Det börjar i oktober, vilket ger entreprenörer lite tid, men de sista tankarna kan komma ännu senare.
Planer och verklighet
Förra året avslöjade den amerikanska armén några detaljer om framtida tester. Två dussin lätta tankar, mottagna i slutet av augusti 2020, planerades att överföras till en av enheterna i 82nd Airborne Division tidigt på hösten. Fallskärmsjägarna fick lära sig och bemästra den nya tekniken, samt prova den i olika tester och övningar.
Jämförande och militära tester gavs mer än ett år. Under FY2022 programledningen var tvungen att studera testresultaten och välja det mest framgångsrika urvalet. Då förväntades undertecknandet av ett kontrakt för fullskalig serieproduktion. Armén behöver 504 stridsvagnar av en ny typ för att utrusta "lätta" enheter från marken och luftburna styrkor.
Full MPF -militärtjänst kommer att börja under FY2025. - hösten kalenderår 2024 eller senare. Den kompletta omutrustningen är planerad att utföras om flera år och vara klar i början av trettiotalet.
Som det blev känt häromdagen uppfyllde inte produktionen av prototyper de godkända planerna. Följaktligen måste hela schemat för uppföljningsaktiviteter flyttas åt höger med flera månader. Ett uppdaterat schema för MPF -programmet kan komma inom kort.
I samband med de senaste händelserna flyttas början av försöksdrift och jämförelse från höst till vinter. Anti-epidemiska åtgärder kan hindra det planerade arbetet, och valet av vinnaren flyttas till ett senare datum fram till slutet av FY2022. I framtiden kommer vinnaren av programmet att få möjlighet att optimera vissa processer och spara tid, så att projektet återigen överensstämmer med det ursprungliga schemat. Då kunde armén faktiskt skaffa nya lätta stridsvagnar under FY2025.
Inte bara en pandemi
Det bör noteras att pandemin och relaterade produktionsproblem inte är de enda hoten mot MPF -programmet. Det finns flera andra faktorer som kan påverka programmets gång negativt eller till och med leda till att det stängs.
Först och främst är svårigheterna förknippade med kundens specifika krav. Armén behöver en stridsvagn med en stridsvikt på högst 25-30 ton med hög rörlighet, med skydd från småskaliga skal, bärande en stor kaliberpistol, och också utrustad med moderna styrsystem och kommunikations- och kontrollmöjligheter. Båda föreslagna tankarna använder omfattande nya komponenter som ännu inte klarat den nödvändiga testningen. Denna kombination av speciella krav och nyhet leder till kända risker som kan manifestera sig i alla stadier av arbetet.
För närvarande visar sig MPF -programmet vara ganska dyrt. I enlighet med avtalen från 2018 kostar en experimenttank, med hänsyn till kostnaderna för utvecklingsarbete, minst 29,6 miljoner dollar. Förmodligen kommer serieprodukter att vara billigare, men deras verkliga kostnad - liksom priset för hela serien - är okänd.
I samband med utsikterna för MPF kommer ofta tidigare försök att skapa en lätt tank ihåg. 1996 pensionerade den amerikanska armén den föråldrade M551 Sheridan. För den lediga nischen skapades en lovande M8, men den övergavs snart också. Sedan kom det nya förslag och projekt - igen misslyckade. I samband med sådana tidigare händelser görs en prognos om det eventuella misslyckandet i det nuvarande MPF -programmet.
Teknisk optimism
De företag som deltar i programmet förblir dock optimistiska och fortsätter att arbeta. De första proverna av pansarfordon har redan överlämnats till kunden, och snart kommer följande fordon att skickas för testning. BAE Systems och GDLS, trots alla svårigheter och begränsningar, är redo att slåss om ett stort kontrakt för 504 tankar.
BAE Systems bygger för närvarande lätta tankar med arbetsbeteckningen M8 Armored Gun System - en modern version av M8 -projektet, modifierad med användning av ny teknik och komponenter. Denna tank har kombinerad rustning mot små kaliberprojektiler och kan bära ytterligare skydd. Huvudvapnet är en 105 mm gevärskanon för ett enhetligt skott, styrt av ett modernt väder- och heldagssystem för brand. På grund av dess begränsade dimensioner och vikt på högst 30 ton kan tanken transporteras med flyg.
General Dynamics erbjuder en variant av det tidigare presenterade pansarfordonet Griffin III. När det gäller de viktigaste designfunktionerna och taktiska och tekniska egenskaper, liknar detta prov M8 AGS. Olika originallösningar erbjuds också, till exempel ovanligt överliggande skydd och kamouflagemoduler. Flygtransportabilitet tillhandahålls. Det är möjligt att förstärka beväpningen genom att installera en ny typ av 120 mm slät kanon.
I allmänhet är de två "lätta tankarna" för MPF -programmet lika och är tydligen lika intressanta för kunden. För att bestämma ett mer framgångsrikt prov som bättre uppfyller de taktiska och tekniska kraven krävs ett komplett utbud av tester och kontroller, inkl. på grundval av militära enheter.
Av uppenbara skäl blev produktionen av experimentell utrustning försenad och jämförelsens början skjuts upp i flera månader. Detta kan påverka några av de efterföljande stadierna i programmet, men då finns det en möjlighet att komma ikapp förlorad tid och slutföra tidigare inställda uppgifter. Det finns fortfarande chanser att uppfylla det ursprungliga schemat, men det finns olika risker som kan påverka programmets gång eller leda till att det avbryts.
