Ett unikt projekt tillkännagavs av det amerikanska företaget SpaceX. Den avser att presentera världens enda absolut återanvändbara rymdfarkoster och samma uppskjutningsfordon. Ett särdrag hos projektet är att alla delar av det unika komplexet måste återvända till jorden med hjälp av raketmotorer. Detta kunnande skiljer sig i grunden från rymdfärjebussarna som återvänder till jorden på vingar och Soyuz, som använder fallskärmar för landning.
Elon Musk, chef för SpaceX, berättade om detta ovanliga projekt på en presskonferens i Washington förra veckan. Som projektutvecklarna planerar kommer tvåstegs Falcon 9-uppskjutningsfordon att skjuta upp rymdfarkosten Dragon i omloppsbana. Detta fartyg anses faktiskt återanvändbart - bara enhetsfacket går förlorat på varje resa. Kapseln som innehåller fartygets besättning kan återanvändas.
Den mest innovativa i projektet är dock en återanvändbar raket. Efter slutet av sin flygfas måste båda etapperna i uppskjutningsfordonet gå ner i atmosfären (medan den andra etappen är beväpnad med en värmesköld) och landa vid kosmodromen, bromsa med sina egna jetströmmar. I framtiden kan dessa missilenheter tankas och förberedas igen för nästa uppskjutning.
Rakettens mest slående och kontroversiella kunnande är dess återanvändbara andra etapp.
Inom en snar framtid måste SpaceX -nedstigningsfordonet också sjunka på samma sätt - på motorer, istället för fallskärmar.
Amerikanska ingenjörer tror att "Draken" enkelt kommer att kunna genomföra flyget för att sakta ner sina raketmotorer.
Alla återanvändbara komponenter i det projicerade systemet: nedstigningsfordonet, första och andra etappen av startbilen.
Vi är fantastiskt medvetna om att rymdfärjens fasta drivmedel återvänder till jorden. Vi har också hört talas om ett antal orealiserade projekt av återanvändbara första etapper (detta har redan diskuterats i Ryssland). Men den verkliga utmaningen kom från amerikanska designers och ingenjörer - den återanvändbara raketscenen.
När allt kommer omkring måste detta steg utveckla den första kosmiska hastigheten. Så snart fartyget eller satelliten separerar, minska orbitalhastigheten och gå in i atmosfärens täta lager, sakta ner igen genom att slå på motorerna och landa på fyra landningsstöd, som en månmodul.
Enligt medierapporter avser Musk således att drastiskt minska kostnaden för mänskliga rymdflygningar och därigenom närma början på koloniseringen av andra världar, till exempel Mars. SpaceX planerar att skicka astronauter till den röda planeten under de närmaste 20 åren.
Chefen för SpaceX säger att för närvarande varje lansering av en Falcon 9-raket kostar 50-60 miljoner dollar, och kostnaden för bränsle är bara 200 tusen dollar. Således, med upprepad användning av alla etapper i uppskjutningsfordonet, skulle det med en storleksordning minska kostnaden för att leverera bemannade rymdfarkoster och last i rymden.
Elon Musk är fantastiskt medveten om att det här projektet inte är lätt. Han ger inte heller något slutdatum.”Vi har hela projektet på papper, vi gjorde beräkningar och simuleringar - allt fungerar. Nu måste vi se till att verklighet och modellering kommer till en gemensam nämnare. För oftare än inte, om detta inte uppnås, vinner verkligheten, säger Musk.
Det bör tilläggas att företaget för närvarande förbereder sig för en ny lansering av Dragon -fartyget, med hjälp av sitt Falcon 9 -lanseringsfordon, bara i sin vanliga version.
Dragon-u kommer att genomföra en demonstrationsflygning och lägga till med ISS i enlighet med US Space Agency's Commercial Orbital Transportation (COTS) -program.
Dragon -kapseln vid SpaceX: s anläggning i Hawthorne, Kalifornien (Roger Gilbertson / SpaceX).
I augusti i år genomfördes ett förstartstest av Falcon 9 vid Launch Pad 40 vid Cape Canaveral. Testprogrammet innefattade tankning av skjutbilen och utför alla operationer före lanseringen, med nedräkningen stoppad en sekund före lanseringen. (Kyle Cothern / SpaceX).
Representanter för "SpaceX" tror att de själva är redo att skjuta upp ett eget rymdfarkoster den 19 december 2011. Detta datum har dock inte officiellt bekräftats och kan flyttas till början av 2012.
Om experimentet i omloppsbana är framgångsrikt kan "Dragon" redan vid nästa flygning leverera en nyttolast till ISS.
Förresten, de amerikanska myndigheterna räknar med utvecklingen av rymden av privata företag. Den amerikanska senatens anslagskommitté den 15 september godkände ett anslag på 500 miljoner dollar för kommersiella rymdresor i NASA: s budget för 2012.
