USA: s flygvapen har en framtidsvision i form av ett projekt som innebär att missiler inte bara kan återanvändas, utan också att de kan flyga tillbaka till jorden och landa på banor helt autonomt.
För närvarande skjuts de flesta amerikanska militära satelliter ut en gång med raketer som Atlas 5 och Delta 4 (i Ryssland, Proton-M, Soyuz-U, Soyuz-FG). Uppgiften att återvinna återanvändbara boosters installerade på rymdfarkoster är inte lätt. Två minuter efter sjösättningen fallskärmar fastdrivna raketer faller ner i havet, där de plockas upp av ett fartyg. Att göra dem flyga igen är tidskrävande och kostsamt.
Air Force Research Laboratory föreslår ett innovationsprogram på 33 miljoner dollar för att utveckla en prototypraket som kan återvända till lanseringsplatsen.
Det första steget i programmet kommer sannolikt att syfta till att demonstrera en återvändande manöver, där raketen kommer att använda sina egna motorer när de återvänder till startskivan och glider vid landning.
De första flygtesterna är planerade till 2013.
NASA studerade omkastningsbilar för mer än 10 år sedan som en del av ett moderniseringsprogram för rymdfarkoster, men utvecklade dem aldrig på djupet.
För närvarande har två företag redan patent för vändningslanseringsfordon: Lockheed Martin, som testade en prototyp av vändningslanseringsfordon 2008 utan publicitet, och Starcraft Boosters, grundat av astronauten Buzz Aldrin, för att utveckla billiga alternativa lanseringsfordon.
