Inte tidigare hade spänningen kring det första flyget i omlopp för handelsfartyget Dragon avtagit när nya rapporter kom från detta område. Denna gång handlar nyheten om utvecklingen av det privata företaget SpaceDev. Denna division av Sierra Nevada -företaget har nyligen börjat testa sitt Dream Chaser -återanvändbara rymdfarkoster.
Den 29 maj gjorde Dream Chaser sin jungfrutestflygning på NASA: s testplats nära Rocky Mountain Metropolitan Airport i Brumfield, Colorado. Rymdfarkostens fullstora mockup lyftes upp i luften av en Sikorsky S-64 Skycrane-helikopter, varefter testare under en timmes flygning testade dess aerodynamik under verkliga förhållanden. Prövning "drag" med helikopter är arrangerade för att återigen kontrollera rymdfarkostens aerodynamik och för att träna kontrollsystemen under förhållandena i jordens atmosfär. Tillbaka i april slutfördes blåst av Dream Chaser-mock-ups i vindtunnlar, men nu är det dags för riktiga test av flygplanets flygprestanda.
Dream Chaser -programmet lanserades redan 2004 i syfte att skapa ett billigt och massivt alternativ till befintliga bussar. Dessutom föreslogs privata kommersiella strukturer för att skapa ett nytt rymdfarkoster. SpaceDev valdes som huvudentreprenör baserat på jämförelse av förprojekt. Enligt uppdragsvillkoren måste rymdfarkosten Dream Chaser gå in i en bana med Atlas V -uppskjutningsfordon, lägga till med alla befintliga och framtida rymdfarkoster och sjunka till jorden på samma sätt som rymdfärjan. På grund av dess mindre storlek och avsaknaden av behovet av specialutrustning för att skjuta upp i omloppsbana (Atlas V -raketen är maximalt förenad med de tidigare Atlas -missilerna), kommer kostnaden för att leverera gods och människor till omlopp att vara flera gånger mindre än för tillgänglig utrustning, inklusive transfer.
Inledningsvis betraktades experimentapparaten X-34 som grunden för Dream Chaser-projektet. Men bara ett år efter arbetets början ändrades grunddesignen. SpaceDev har lämnat över dokumentationen för HL-20-programmet. Detta projekt i början av 90 -talet strävade efter exakt samma mål som Dream Chaser, men efter flera års arbete stängdes det på grund av ett antal tekniska och tekniska problem. SpaceDev -ingenjörer tog hänsyn till alla brister i den tidigare versionen av det återanvändbara rymdfarkosten och lyckades ta ut sin Runner for a Dream från designstadiet. Det är anmärkningsvärt att HL-20 och Dream Chaser som följde den utåt i viss utsträckning liknade de sovjetiska enheterna i BOR-familjen, som skapades under Spiral-projektet. Det bör noteras att detta inte är en manifestation av plagiat eller "slickning" av andras utveckling. Både BOR och Hl-20 var avsedda att användas under liknande förhållanden, vilket påverkade den yttre konturernas betydande likhet.
Under utvecklingen av Dream Chaser stod SpaceDevs designers inför två stora utmaningar. Först krävde rymdfarkostens lilla storlek en relativt kraftfull kompaktmotor. För det andra har samma vikt- och storleksbegränsningar orsakat vissa svårigheter att skapa en hållbar, värmebeständig och lätt kropp tillverkad av kompositmaterial. I oktober 2010 meddelades att båda frågorna lyckades lösas. Så en ny hybridraketmotor, utvecklad och testad i mitten av samma år, valdes som kraftverk för Dream Chaser. Dessutom löstes problemet med skrovet framgångsrikt: för detta användes en kombinerad metall-plaststruktur.
Sedan början av 2011 har SpaceDev-anställda, tillsammans med NASA, förberett sig för tillverkning av prototyper av det nya fartyget och har testat mock-ups i vindtunnlar. Allt detta gjorde det möjligt att ytterligare förbättra konstruktionen, i synnerhet enligt resultaten av blåsning var det möjligt att minska värmebelastningen på vissa delar av skrovet. I april 2012 tillkännagavs att alla preliminära tester på mock-ups hade slutförts och förberedelser hade påbörjats för nästa etapp av projektet. I mitten av maj levererades en fullstor mock-up av Dream Chaser till NASA Test Center i Colorado. Denna modell är till viss del en prototyp: för att utföra kontroller av styrsystemet under flygning i atmosfären var den utrustad med radiostyrningsutrustning och fullfjädrad styrutrustning. Under den första flygningen fick testarna bekanta sig med nyanserna i "Runner for a Dream" -kontrollen och uttryckte sin åsikt. Enligt tillgänglig information visade sig i allmänhet enhetens kontrollerbarhet vara bra, men ett antal punkter behöver fortfarande förbättras, vilket i en olycklig kombination av omständigheter bland annat kan leda till obehagliga konsekvenser.
Dream Chasers första rymdflygning är nu planerad till 2015. För lanseringen kommer Atlas V -lanseringsfordon att användas, vars utveckling för närvarande tar slut. I de första orbitalflygen - de kommer att ske i automatiskt läge - kommer det nya fartyget att transportera last (den maximala nyttolasten har ännu inte namngetts, bara volymen på lastutrymmet på 16 kubikmeter är känd). I framtiden, om projektet lyckas, kommer folk ombord på det återanvändbara fordonet: för närvarande är det tänkt att installera sju platser för besättningen. Enligt uttalandena från företrädarna för utvecklingsföretaget kommer konfigurationen av lastpassagerarhytten i Dream Chaser i framtiden att göra det möjligt att ändra antalet transporterade personer och varor, beroende på behovet. Samtidigt, under bemannade flygningar, måste det alltid finnas två personer ombord - fartygets besättning själv.
