Kina planerar att lansera sin första station i omloppsbana under andra halvåret i år. Och denna apparat betraktas endast av Celestial Empire som en repetition före lanseringen av ytterligare två likadana enmodulstationer och slutligen byggandet av en långsiktig utpost med flera moduler.
De kinesiska rymdstationernas förstfödda, "Celestial Palace No. 1" (Tiangong 1), skulle komma in i omloppsbanan 2010, men uppskjutningen sköts upp. Den nya termen är hösten 2011.
Enligt Space.com väger Tiangong-1-modulen 8,5 ton. Stationen är 10,5 meter lång och dess maximala diameter är 3,4 m.
I oktober 2011 ska ett obemannat rymdfarkoster Shenzhou 8 åka till Tiangong, som kommer att lägga till med en station under kontroll från jorden.
År 2012 planerar kineserna att skicka de bemannade uppdragen Shenzhou 9 och Shenzhou 10. till sin första rymdstation. Var och en av fartygen kommer att bära tre taikonauter. De måste arbeta ombord på "palatset" en tid.
Nästa steg i programmet blir lanseringen av rymdstationerna Tiangong 2 och Tiangong 3 2013 respektive 2015.
Kineserna avslöjade inte detaljer, men vid en presskonferens i Peking i slutet av april sa kinesiska tjänstemän att flera tillfälliga besättningar är planerade att skickas till dessa två flyglaboratorier. Samtidigt kommer Tiangong 2 att kunna ta emot tre taikonauter i 20 dagar och Tiangong 3 - 40 dagar.
Dessa stationer kommer att hjälpa Kina att utveckla teknik för luft- och vattenåtervinning ombord, samt luft- och bränslepåfyllning med hjälp av ankommande fartyg.
Och alla tre "himmelska palats" kommer att fungera som bevis för olika noder och tekniker som Kina kommer att använda under distributionen av sin långsiktiga station. Det bör noteras att det bara kommer att vara den tredje multimodulära banstationen i historien (efter Mir och ISS).
Namnet på detta orbitalhus har ännu inte valts (tjänstemän bad alla att föreslå alternativ). Men det är känt att stationen kommer att bestå av en bas och två laboratoriemoduler.
Huvudblocket kommer att bli 18,1 meter långt och dess maximala diameter kommer att vara 4,2 m. Laboratoriemodulerna är lite mer blygsamma: 14,4 m långa med samma diameter. Var och en av de tre modulerna bör väga cirka 20 ton, och hela stationen, cirka 60 ton.
Enligt Yang Liwei, "kinesiska Gagarin" och biträdande chef för China Manned Space Engineering Office, planerar Kina att montera den permanenta stationen i rymden runt 2020.
Både bemannade och lastfartyg kommer regelbundet att flyga till den. Det senare utvecklas redan baserat på Shenzhou. Den kommer att väga cirka 13 ton med en maximal diameter på 3,35 meter.
Det antas att en permanent besättning på tre kommer att arbeta på en så stor station. Detta rymdlaboratorium ska fungera i 10 år. Kina har för avsikt att utföra experiment på det inom radiobiologi, astronomi och så vidare.
Tydligen kommer orbitalstationen att fungera som ett verkligt stöd för utvecklingen av bemannad astronautik i Kina. Det är ingen slump att truppen med taikonauter utökas med kraft och huvud i det himmelska riket. För närvarande har 21 kinesiska astronauter, inklusive två kvinnor, utbildats för flygningar.
Självklart följer Kina den väg som Sovjetunionen (Ryssland) och USA har rest. Men den gradvisa öppnandet av rymden för kineserna är inte alls en tom kopia av det förflutna. I slutändan, med en så långsam takt, kan de gå längst. Kineserna rapporterar förresten att de utvecklar tyngre lanseringsfordon än de har till sitt förfogande nu. Dessutom kommer ytterligare en kosmodrom att byggas i provinsen Hainan.
Samtidigt avser Kina att utöka det internationella samarbetet i rymden med kraft och huvud. Jiang Guohua, professor vid Beijing Taikonaut Research and Training Center, sa:”Vi kommer att föra en politik för att vara öppen för omvärlden. Vi tror att några av de vetenskapliga experimenten på stationen kommer att väljas från andra länder, vilket bör underlätta internationellt utbyte."
