I början av trettiotalet tog uppfinnare från flera länder samtidigt upp ämnet för den s.k. raketpost - speciella missiler som kan bära post eller lätt last. Från en viss tid gick amerikanska entusiaster med i loppet. På kortast möjliga tid dök upp och demonstrerades flera varianter av en postraket med vissa funktioner. Den första versionen av ett sådant system i USA presenterades av uppfinnaren Fred W. Kessler - han lyckades komma före konkurrenterna med flera månader.
I början av trettiotalet F. W. Kessler var ägare till en liten filatelisk butik i New York. Förmodligen var det detta faktum som ledde till att han snabbt kunde ta reda på framgångsrika utländska experiment inom missilleverans av brev. Liksom många andra entusiaster blev Kessler intresserad av den nya idén och började arbeta med genomförandet. Samtidigt, till skillnad från konkurrenterna, bestämde han sig för att inte använda en traditionell typ av raket. De bästa resultaten, enligt uppfinnaren, kan visas av ett obemannat flygplan med en raketmotor.
1936 vykort tillägnat experimenten av F. W. Kessler. Foto Hipstamp.com
Snabbt nog lyckades Fred Kessler hitta likasinnade som kunde hjälpa honom med genomförandet av ett nytt projekt. Idén om raketpost intresserade J. G. Schleikh - junior - en tjänsteman från det lilla samhället i Greenwood Lake (New Yore). Han rörde sig också i filateliska kretsar och kunde inte gå förbi en lovande idé. Luftfartsingenjör Willie Leigh var en annan deltagare i projektet. Kort innan dess hade han flyttat från Tyskland till USA, av rädsla för de nya myndigheterna i Berlin, och var på jakt efter ett nytt jobb inom sin specialitet. Dessutom var några andra specialister och till och med kommersiella företag inblandade i arbetet med projektet.
Det bör noteras att många människor deltog i skapandet av den första amerikanska raketposten och tog på sig vissa ansvar. Detta projekt blev dock så småningom berömt bara genom namnet på den entusiast som kom med det grundläggande förslaget - Fred W. Kessler. Tyvärr fick andra projektdeltagare inte en sådan ära.
De första framgångsrika postmissilerna var enkla, pulverdrivna produkter och kunde bara flyga i en ballistisk bana. F. Kessler och hans kollegor bestämde att denna version av postleveranssystemet inte hade någon stor potential. I detta avseende erbjöd de sig att ladda brev och vykort i ett speciellt raketplan. För att förbättra de verkliga egenskaperna beslutades det dessutom att överge motorer med fast bränsle som inte kan generera dragkraft på länge.
Maila raketplanet Gloria I på bärraketen, 23 februari 1936. Skott från nyhetsfilm
De entusiastiska formgivarna stod inför ganska svåra uppgifter. Men bland dem fanns en professionell flygplanstillverkare som hade erfarenhet av att skapa verklig teknik, och dessutom fanns det en möjlighet att involvera andra organisationer i arbetet. Tack vare detta, i slutet av 1935, var det möjligt att slutföra designen av ett nytt raketplan, en motor för det och skjuta upp fordon av olika slag.
Postraketplanet Kessler-Schleich-Lei påminde till stor del om sin tids plan, men hade ett antal karakteristiska skillnader. Först och främst bestod de i produktens design, enheternas sammansättning och syftet. Så det föreslogs att bygga ett flygplan med en normal aerodynamisk konfiguration med en rak hög vinge och svans av en standarddesign. Inuti flygkroppen fanns lastrummet och tankar för flytande bränsle. Motorn i sin egen design placerades i svansen.
I samband med behovet av att få en hög viktavkastning, liksom på grund av förekomsten av brandfarliga ämnen ombord, beslutades postraketplanet att göras med den bredaste användningen av metall. Stål och en koppar-nickellegering användes i ramen och skinnet. En relativt enkel flygkroppsbyggnad byggdes med ett konstant rektangulärt tvärsnitt och en strömlinjeformad profil. På sidorna var ramarna på planen fixerade på den. Hela ramen var försedd med en tunn metallmantel.
Flygplanets chef innehöll nyttolasten. Skott från nyhetsfilm
F. Kessler och hans kollegor har utvecklat en egen raketmotor. Eftersom raketplanet var tänkt att visa ett högt flygavstånd bestämdes det att utrusta det med en motor för flytande bränsle. Själva motorn, gjord i form av ett rör med stor förlängning, var belägen i flygplanets svans. Motordesignen gav inte egna tändningsmedel. Det var planerat att använda en konventionell fackla för att starta förbränningen.
Inuti flygkroppen - under vingen, nära tyngdpunkten - fanns cylindriska tankar för bränsle och oxidationsmedel. Bränslet var en blandning av bensin, etyl och metylalkohol och vatten. Det var planerat att använda flytande syre som ett oxidationsmedel. Komprimerat kväve från en separat cylinder användes för att förflytta vätskorna in i motorn.
Som förberedelse för byggandet av framtida postraketplan monterade och testade F. Kessler och hans kollegor flera prototypmotorer av deras design. Tre tester slutade med blandade resultat. Produkterna gav den nödvändiga kraften, men exploderade ofta efter en viss tids arbete. Designern ansåg att orsaken till olyckorna inte var tekniska felberäkningar, utan någons avsiktliga sabotage.
Förberedelser för flygningen: kontroll av bränsletankar. Foto av Popular Mechanics Magazine
Tekniken från mitten av trettiotalet tillät inte att utrusta postraketplanet med några styrsystem. Ändå har uppfinnarna upprepade gånger nämnt att ytterligare versioner av en sådan produkt definitivt kommer att få flygkontroller. Dessutom kunde de önskade prestandaegenskaperna endast uppnås genom radiostyrning med lämplig utrustning.
Det fullständiga raketplanet hade en längd på cirka 2 m med ett liknande vingspänne. Massan bestämdes vid nivån 100 pounds - 45, 4 kg. Man antog att han skulle utveckla en hastighet på flera hundra kilometer i timmen. Räckvidden för närvarande var tänkt att nå flera miles. Med utvecklingen av motor och bränslesystem uteslöts inte möjligheten till en kraftig ökning av flygprestanda. Produktens nyttolast skulle bestå av flera kilo korrespondens placerad i huvudfacket.
Man antog att ytterligare utveckling av projektet skulle ge mycket imponerande resultat. Hastigheten på det förbättrade raketplanet kan nå 500 miles i timmen. Räckvidden är hundratals eller tusentals miles. Detta krävde dock kraftfullare motorer och en motsvarande flygplanskonstruktion.
Konstruktörerna arbetar med motorn. Foto av Popular Mechanics Magazine
Kesslers och hans kollegors projekt innebar användning av två sätt att börja. I det första fallet var raketplanet tvunget att lyfta med en separat bärraket, för utveckling och montering av vilka Marin Brothers från Greenwood Lake var involverad i projektet. I den andra versionen användes det enklaste skidlandningsstället, utformat för att ge flygplanet oberoende acceleration och start från en plan yta.
Uppskjutaren för postraketplanet var en fackverk gjord av många metallprofiler, på vilka två lutande skenor var placerade. En vagn med ett sjösatt flygplan skulle röra sig längs dem. Installationen hade sina egna medel för ytterligare överklockning av produkten. En kabel fästes på vagnen och kastades över en remskiva framför enhetens framsida. En last hängdes från den. När låset öppnades gick lasten till marken och drog en vagn med ett raketplan bakom.
År 1935, redan under förberedelsen av det tekniska projektet, föreslog utvecklarna av raketplanet sin uppfinning till det amerikanska postkontoret. Intresset för projektet var begränsat. Till exempel gav Charles Fellers, chef för luftpost, projektet uppmärksamhet men var inte alltför imponerad. Tydligen var han intresserad av mer realistiska projekt med endast tillgänglig och utvecklad teknik.
Sista förberedelserna inför lanseringen av Gloria-1. Skott från nyhetsfilm
Men även utan stöd från officiella strukturer kunde teamet av entusiaster slutföra konstruktionen och förbereda flera postmissiler för framtida tester och demonstrationsuppskjutningar. Dessutom har F. W. Kessler, J. G. Schleich och W. Lake förberedde speciella kuvert och frimärken som kunde placeras ombord på raketplanet. Genom att samla in brev för raketsändning var det planerat att täcka åtminstone en del av kostnaderna för projektet.
Kuverten för den framtida lanseringen hade en speciell design. I övre vänstra hörnet var ett raketdrivet plan under flygning. Bredvid ritningen fanns inskriptionen "Via första amerikanska raketflygplanet". Det fanns frimärken på kuverten. De avbildade ett flygplan i röd färg; det fanns en motsvarande signatur på ramen.
Redan i början av 1936 började raketpostentusiaster samla post, som snart skulle bli nyttolasten för ett raketplan. Tillkännagivandet väckte allmänhetens uppmärksamhet, och teamet av uppfinnare hade inga svårigheter att samla in flera tusen brev som kunde ha skickats i två "flygningar" av en raket. Insamlingen slutfördes i början av februari - några dagar innan förväntat lanseringsdatum.
Willie Leigh startar motorn. Skott från nyhetsfilm
Lake Greenwood, vid stranden av vilken staden med samma namn stod, valdes som en plats för testlanseringar. Sjön var täckt med ett halvmeter islag, vilket gjorde den till den mest praktiska testmarken. Två raketuppskjutningar i olika konfigurationer är planerade till den 9 februari; lanseringsplatsen utsågs till en plats vid sjöns strand. På kvällen levererades en del av de nödvändiga systemen och enheterna där.
Planerna fick dock justeras. Nästan på natten före starten slog en snöstorm in i staden, vilket ledde till att uppskjutningsplattan och vägarna till den sladdades. J. Schleich var tvungen att anställa arbetare med särskild utrustning för att rensa ingångarna och platsen. Det tog flera dagar att förbereda sig för den nya lanseringen, men även den här gången blev det några överraskningar. Den 22 februari började det snöa igen, även om det inte tog lång tid att städa igen.
På dagen för det nya uppskjutningsförsöket, den 23 februari 1936, samlades mer än tusen människor vid sjön Greenwood. De flesta av åskådarna var lokala invånare. Dessutom anlände flera bussar med turister från andra städer till "träningsplatsen". Flygningarna skulle ske över en frusen sjö, och folk var på stranden - man antog att detta skulle göra det möjligt att göra utan problem. Nästan i sista stund före lanseringen av det första raketplanet meddelade arrangörerna av evenemanget polisen. Officerarna ansåg att demonstrationen av den nya tekniken inte skulle vara farlig för människor.
Raketplanets andra lansering: produkten flög flera meter, satte sig på botten och gick på isen. Skott från nyhetsfilm
Den första lanseringen av postraketplanet var planerad att utföras med hjälp av en bärraket. Detta raketplan fick sitt eget namn Gloria I - en del av dottern till J. Schleich. Produkten fylldes och laddades med post - flera påsar med 6127 brev placerades i huvudfacket. Sedan installerades den på accelerationsvagnen. Uppskjutningsrampen riktades mot sjön. Direkt före uppskjutningen rörde sig alla bort från raketen till ett säkert avstånd. Endast Willie Leigh, i skyddsdräkt, blev kvar hos henne. Han var tvungen att ta med en fackla till motorn och producera tändning.
Bränsleblandningen antändes framgångsrikt och gav en fast brännare. Men då minskade eldstarten. I det ögonblicket öppnades lastlåset och raketflygvagnen gick framåt. Medan vagnen accelererade produkten stängde motorn helt enkelt av. Uppskjutningsbanan kunde kasta raketplanet framåt, men vid den här tiden hade det förvandlats till ett segelflygplan. Flygplanet flög bara några meter och föll i snön. Lyckligtvis påverkades inte produkten och dess belastning.
Gloria-1 återfördes till startpositionen, tankades och förbereddes för en ny flygning. Den här gången startade motorn normalt och kunde till och med skicka planet. För stor höjningsvinkel på skjutfoten ledde dock till att raketplanet snabbt fick en höjd av flera meter och sedan tappade hastigheten. Stallet hände dock inte. Raketplanet hoppade i fallskärm på isen, föll på botten och till och med reste en liten bit på den innan den fångades och stoppades.
Ett speciellt kuvert för bokstäver ombord på raketplanen Kessler-Schleich-Lei. Foto Hipstamp.com
Omedelbart efter två misslyckanden började Gloria II -raketplanet förberedas för flygningen. Den skilde sig från den första genom närvaron av det enklaste skidchassit: den var tvungen att genomföra en horisontell start. Efter antändning började produkten lyfta och till och med lyfta. Under klättringen "bildades" dock det vänstra planet vid planet. Hela högervingen introducerade honom i en rulle, och efter några sekunder föll flygplanet och fick betydande skador. Studien av vraket visade att orsaken till olyckan var den otillräckliga styrkan hos vingstrukturen. Den lätta men ömtåliga ramen på vänster vinge tål inte lufttrycket och gick sönder.
Nyttolasten för det första raketplanet skadades inte under hösten. Naturligtvis var påsarna med korrespondens ganska skrynkliga, men innehållet var i tillfredsställande skick. Direkt efter testlanseringarna levererades breven till närmaste filial, varifrån de gick till sina adressater. Kuvert från det "första amerikanska raketplanet" fick snabbt samlingsvärde och gick in i filatel cirkulation. Detta förhindrades inte ens av att frimärkena på kuverten inte var officiella.
Tyvärr var de två lanseringarna den 23 februari 1936 inte bara de första, utan också de sista i Kessler-, Schleich- och Lei -projektets historia. Raketplan Gloria I och Gloria II visade utan tvekan möjligheterna hos ovanlig teknik för transport av post, men demonstrerade samtidigt alla dess problem i samband med bristen på teknikutveckling. För att effektivt lösa sina problem behövde postraketplanet en mer kraftfull och pålitlig motor, ökad bränsletillförsel, styrsystem etc. Det var uppenbart att ingen i mitten av trettiotalet kunde göra ett lastraketplan med önskade egenskaper och kapacitet.
Såvitt är känt visade alla deltagare i det djärva projektet i framtiden intresse för missiltransportsystem och till och med gjorde ett visst bidrag till teknikutvecklingen. Men de återvände inte exakt till tanken på raketpost. Ytterligare arbete i denna riktning i USA utfördes nu av andra entusiaster. Det är anmärkningsvärt att många initiativrika uppfinnare började utveckla sina projekt, inspirerade av F. U. Kessler. Redan 1936 började flygningar med nya postmissiler, skapade av andra designers. Den första lanseringen av en ny produkt av detta slag ägde rum bara några månader efter de misslyckade testerna av två Glorias.
